قصة رعب | منزل قديم

 

منذ العام الماضي ، أصبحت معجبًا كبيرًا بقنوات  التي تتحدث عن الألغاز الصغيرة المسجلة داخل الولايات المتحدة. أتعلم ، تلك القنوات بخلفياتها الداكنة ، وأحرف مخطوطة بيضاء ، وصور مصغرة مخيفة ، وأصوات مهدئة ولكنها مشؤومة ، والتي تروي أحيانًا قصص الرعب أيضًا؟

من الغرب إلى الساحل الشرقي ، من الشمال إلى الجنوب ، لقد استمعت إلى ساعات من السرد عن الوحوش ، والمنازل المسكونة ، والقتلة المتسلسلين والظواهر غير المبررة التي أثرت في الغالب على عامة الناس في كل من المناطق الحضرية أو النائية. وبسبب ذلك ، بدأ كل من أطفالي وزوجي السابق على سبيل المزاح في تسميتي بـ "أمي الغامضة على. وحتى يومنا هذا أحبه ، لأنه يجعل حياتي ، خارج أعمال ديكور منزلي أكثر إثارة.

لكن ما حدث قبل شهر ، في شهر يوليو ، أثناء زيارتي لابني الأصغر ، جعلني أعتقد أنه ربما يحتاج المرء إلى السير بحذر عند البحث عما يعتقد أنه مجرد "مغامرات سخيفة".

بدأ كل شيء عندما حل الصيف وقررت الذهاب لزيارة أصغر طفلي ، ميكي ، لبضعة أسابيع ، بينما كان في إجازته من جامعة جورج تاون. إنه طالب في الطب وفتى لطيف ، لدرجة أنني على الرغم من أنني جئت لرؤيته لمجرد قضاء بعض الوقت الجيد معه ، إلا أنني كنت أعلم أنه لن يتراجع عن مساعدتي في ما اعتقدت أنه سيذهب إليه للتو استمتع بقضاء وقت ممتع مع ابني ، واكتشاف ألغاز المجهول.

لذلك بعد بضعة أيام من قضاء الوقت في التجول في واشنطن العاصمة وتناول الغداء في حانات صغيرة أنيقة ورائعة ، جلست معه في هذا المقهى ذو الطراز الباريسي الذي دعوته إليه وبدأت في مناقشة الخطة التي أعدتها من أجل رحلة صغيرة إلى بالتيمور ، التي كانت تبعد حوالي ساعة.

"أنت تعلم أنني أصبحت أكثر نشاطًا عندما يتعلق الأمر بأسرارتي الصغيرة ، أليس كذلك؟" أخبرته ، بينما كنت أرتشف شاي الكركديه الساخن.

قال وهو مرتبك: "كندة" ، "ماذا تقصد بالنشاط؟"

قلت ، "كما تعلم ، كما أخبرتك أنني قبل بضعة أشهر قمت بجولة في متحف موريس جوميل في مرتفعات واشنطن."

ثم ضحك وأومأ.

"نعم ، أتذكر ذلك ،" قال ، وعيناه الزرقاوان تتقوس في ضحك. يشترك هو ووالده في نفس الميزة ، "لقد ذهبت لصيد الأشباح".

ثم ارتشف الكابتشينو الخاص به. وضعت مرفقي على المنضدة لأقترب منه وفي شبه الهمس قلت.

"حسنًا ، كنت أفكر ..."

"نعم؟" قال مبتسما.

"حسنًا ، بالتيمور قريبة وأعتقد أنه سيكون من الرائع الذهاب ورؤية هذا المنزل المسكون الذي سمعت عنه مؤخرًا."

فجأة ضاقت عينيه وعبس ، مستاءً قليلاً.

"بالتيمور؟" قال ، "أمي ، أليس هذا المكان خطيرًا نوعًا ما؟"

تنهدت وأومأت. كنت أعرف ما كان يتحدث عنه. حتى بصفتي امرأة ناضجة ، ولديها خبرة طويلة في الحياة ، وأطفال ، وأحفاد ، وزواج فاشل على ظهري ، لم أكن مطلعة حقًا على قسوة الحياة في الشارع وبالتيمور ، حتى لو كانت قد تحسنت إلى حد ما في العشرين عامًا الماضية ، لا تزال بها شوارع وعرة للغاية.

"أنا أعرف. لكن هذا هو السبب في أنني أردت الذهاب معك ، فقلت ، "سأوفر لك الحماية في حالة حدوث أي شيء."

ضغط على شفتيه في خلاف ، لكنه لم يقل شيئًا أولاً. بدا أنه يحسب في ذهنه الخطر الذي قد تجلبه رحلة كهذه مقابل خيبة الأمل التي ربما سأعانيها إذا رفض دعوتي. كان يعلم أنني أحببت حقًا تلك الرحلات الصغيرة ، وربما كان يفكر في أنه ربما حتى لو قال لا ، سأذهب بدونه ، مما يعرض نفسي للخطر ويجب أن أعترف ، في ذلك الوقت ، بقصة منزل ميسون في كانت بالتيمور مثيرة للغاية لدرجة أنني كنت أتجادل في فعل ذلك بمفردي ، حتى لو كان ذلك يعني إمكانية التعرض للسرقة أو ما هو أسوأ.

قال وهو يهز رأسه: "لا أعرف" ، "أنت تعلم أنه لا يزال لدي بعض الأشياء المدرسية التي أحتاج إلى التحقق منها."

أومأت برأسي وابتسمت ، وأنا ما زلت أحاول إقناعه.

"يمكننا البقاء لليلة واحدة فقط ، لا أكثر. احضر ، وتناول بعض الغداء ، وتحقق من المكان ثم غادر في اليوم التالي ". قلت ، هز كتفي ، أحاول قصارى جهدي في أن يبدو أنها جذابة.

رحلة قصيرة ، ليس عناء على الإطلاق. يجب أن أعترف ، لم يكن لدي أي فكرة عما كنت سأصل إليه.

ولكن بعد بضع دقائق من الصمت والنقاش الداخلي ، تنهد أخيرًا وتجاهل ، ووافق على فكرتي ، ولكن بشرطين. أنه سيكون لليلة واحدة فقط وليس أكثر. لا تسوق أو مشاهدة معالم المدينة ، لا شيء سوى فحص المنزل وبعض الغداء. وأننا كنا ذاهبون في سيارته الجيب ، على عكس الطريقة التي وصلت بها إلى واشنطن العاصمة ، والتي كانت بالقطار. لقد وافقت على كل هذه الشروط لأنني يجب أن أخبرك ، كنت على استعداد للذهاب.

كانت حكاية ممتعة للغاية من بين جميع الحكايات الحديثة الأخرى التي استمعت إليها ، وفرصة كهذه ، لرؤية المكان بأم عينيّ ، جعلتني أرتعش من الإثارة. كانت حكاية عن طقوس شيطانية مفترضة وتضحيات بشرية وحالات اختفاء وقتل.

جميع الزجاجات معبأة في الجدران الأربعة لمبنى صغير من طابقين.

لذلك ، لبقية الأسبوع ، أعددنا أنفسنا للرحلة الصغيرة التي كنا نقوم بها يوم الاثنين. من إجراء الحجوزات في الفندق ، إلى التحقق من الخريطة لمعرفة مكان المكان بالضبط وكيف يمكننا الوصول إليه.

عندما جاء اليوم ، وضعت حقيبتي المتدحرجة على ظهر سيارة جيب ميكي ، مع بعض ملابسي وأدوات النظافة وانتظرت مغادرة ابني المنزل بحقيبة الظهر. عندما دخلنا السيارة ، لم أستطع التوقف عن الابتسام لمدى سعادتي.

"يا يسوع ، اهدأ!" قال ميكي مبتسمًا أيضًا ، "يبدو أنك على وشك الذهاب إلى القمر أو شيء من هذا القبيل."

"أنا سعيد. أحب فكرة الذهاب في مغامرة معك ". قلت ، أفرك ساقه بيدي.

"آمل فقط ألا يتم إطلاق النار علينا أثناء المحاولة." قال: رفع حاجبيه ، نصف يمزح ، نصف جاد.

"اوه توقف!" شهقت ، وضربته في ساقه بيدي ، "لا تقل أشياء من هذا القبيل!"

مرت قشعريرة صغيرة من الرهبة في العمود الفقري عند التفكير ، لكن الشعور تبدد عندما بدأنا بالقيادة بعيدًا ، وعادوا إلى إثارة الغموض.

استغرقت الرحلة أكثر من ساعة بقليل ، بما في ذلك محطة صغيرة للحصول على بعض الغاز ووجبة الإفطار في الطريق. وصلنا حوالي الساعة 11 صباحًا إلى فندق ، وهو فندق بوتيكي جميل ذو طابع حديث. نظرًا لأنه كان لا بد من العناية بكلتا الغرفتين قبل أن نكون جاهزين ، فقد اضطررنا للتجول في الفندق حتى الظهر ، مما يعني أنه حتى لو كان ميكي أول من عارض ذلك ، فقد قمنا ببعض مشاهدة المعالم ، خاصةً النصب التذكاري لجورج واشنطن وقفت في مكان قريب. بعد ذلك ، عندما وصلنا إلى غرفنا ، أخذنا استراحة صغيرة للراحة والاستعداد لتناول طعام الغداء في مطعم الفندق الموجود على السطح. كان الطقس حارًا وخانقًا بعض الشيء ، لذلك قمت بتغيير ملابسي المتعرقة وارتديت قميصًا أزرق فاتحًا لطيفًا وزوجًا من الصنادل المريحة وأعدت مكياجي في حالة وجود أي عزاب مؤهلين.

مع حلول الساعة الثانية بعد الظهر ، انتظرت ميكي خارج غرفته ، حتى نتمكن من المشي إلى المطعم معًا. عندما فتح الباب ، لاحظت أنه غيّر ملابسه أيضًا ، ربما بسبب حرارة النهار. كان يرتدي الآن قميصًا وبنطال جينز عادي. ثم توجهنا إلى المصعد وركبناه إلى الطابق العلوي.

لتناول طعام الغداء ، طلب ميكي تشيز برجر بينما طلبت بعض المعكرونة. عندما كنا نأكل ، بدأ يسألني عما ستكون خطة اليوم ، خاصة عندما يتعلق الأمر بكون حيًا مظللًا بعض الشيء.

"حسنًا ، كنت أفكر ، نذهب إلى هناك ، ونبقى لبضع دقائق ، وربما نرى ما إذا كان بإمكاننا الدخول والتقاط بعض الصور ثم العودة إلى هنا."

"هل يجب أن نأخذ الجيب هناك؟" سأل ، وأخرج المخللات من برغره ، "لا أريد أن يسرقها يا أمي".

من الواضح أنه كان قلقًا بشأن سيارته ، التي كانت باهظة الثمن وجديدة إلى حد ما ، لكنني اعتقدت على الفور أن الوصول إلى هناك في أوبر أو التاكسي لم يكن حقًا فكرة جيدة ، كما لو وصلنا إلى هناك ووقعنا في مشكلة ما ، كان من الأفضل على الأقل إمكانية الهروب من السيارة.

"سيكون الأمر أكثر خطورة إذا تركنا أنفسنا." انا قلت.

فكر في الأمر بضع دقائق ثم أومأ برأسه بابتسامة قلق.

"نعم. اعتقد ذلك."

قلت ، محاولًا إسكات القليل من هذا القلق ، "لدي بعض الصولجان في حقيبتي" ، "يمكن أن يساعد ذلك".

"الصولجان لن يوقف الرصاص يا أمي." قال ، وهو ينظر إلي بنفس النظرة التي كان والده يعطينيها دائمًا عندما تحدثت عن ثرثرة وجدتها في مجلات المشاهير عندما كنا متزوجين. كانت فكرة سخيفة.

"أنا أعلم" ، ابتسمت ، مستهترة ، ممسكًا بقليل من المعكرونة على شوكة ، "لكن على الأقل هذا شيء ما."

هز كتفيه أيضًا ، بينما كان يرتشف من كأس فحم الكوك. بعد أن ابتلع شرابه ، تنهد وابتسم نصف ابتسامة.

قال: "أعتقد ، لكن من الأفضل ألا نبقى أكثر من عشرين دقيقة ، حسنًا؟"

"حسنا حسنا." قلت ، إيماءة.

بعد الغداء ، انتظرنا وصول الطعام وبعد استراحة صغيرة في الحمام ، عدنا إلى السيارة الجيب ونزلنا إلى الطريق 40 ، ثم سافرنا حتى وصلنا إلى هذا الشارع المسمى فرانكلين. ثم صعدنا شارع بوبلار جروف.

في اللحظة التي وصلنا فيها إلى ذلك الشارع ، أصابني شعور بسيط بالقلق. كان المكان به بعض المباني المهجورة وبعض القمامة في الشوارع وكان هناك بعض البناء. لم أشعر بالخوف ، لقد كان مجرد وجودك خارج المكان في حي مثل هذا. كان هناك عدد كبير من السكان السود ، لذلك نبرز أنا وميكي مثل بثرة كبيرة في منتصف وجه المراهق. كنت متوترة بعض الشيء مما قد يفكر فيه الناس عنا وعن أي أعمال عدائية يمكن أن تنشأ عن عدم الثقة في رؤية شخصين بيض من الطبقة المتوسطة العليا يتجولان في منطقتهما بشكل مثير للريبة.

عندما وصلنا أخيرًا إلى وجهتنا ، قرر ميكي إخفاء الجيب في زقاق خلف سوق طعام قذر. كان هناك بعض الأشخاص يتجولون في الشارع عندما نزلنا من السيارة ، لذلك حاولنا أن نبدو مرتاحين وطبيعيين قدر الإمكان. بينما كنا نسير إلى المنزل الذي كان على الجانب الآخر من الشارع من سوق الطعام ، لاحظت شيئين وجدتهما ممتعين بشكل خاص.

إحداها أنه بجانب سوق الطعام ، كان هناك هاتف عمومي مكسور ، كما كان الحال في الأيام الخوالي. لم أكن أعتقد أن أي شخص سيظل هناك ، فقط يفتقر إلى السلك والهاتف. ابتسمت وحدقت فيه ، وتوقفت للحظة. ضحك ابني وألقى مزحة عن أجهزة النداء التي لم أحصل عليها ، ولكن بعد ذلك سألني إذا كان بإمكاننا التحرك فقط ، من أجل السلامة. كانت السيارة الأخرى عبارة عن سيارة شرطي فارغة كانت متوقفة أمام صف من منازل التاون هاوس الصغيرة المهجورة التي كانت تقف على الجانب الآخر من صف المنازل التي كنا نصل إليها. لقد منحني ذلك بعض الثقة في أننا يمكن أن نكون بأمان ، لكنني ما زلت أتساءل ما الذي يمكن أن يحدث والذي يحتاج إلى اهتمام الشرطة في هذه الساعات من بعد الظهر.

نأمل لا شيء جاد.

كان منزل ميسون يقف أمامنا ، وكانت واجهة المنزل مغطاة باللون الأخضر. حشائش خنق الهيكل ، مثل الثعابين ملفوفة حول جثة. لم يكن بإمكانك حتى رؤية نوافذ الطابق الأول ولا الباب الأمامي ، الذي كان مليئًا بالخطر ، لأنني أتذكر رؤية الصور الأصلية للمنزل في عشرينيات القرن الماضي عندما حدثت القصة التي رويت لي وكانت جميلة جدًا . كان المكان أكثر من مجرد مهجور ، مقارنة بالمنازل الأخرى ، بدا وكأنه قد ترك ليموت. ربما لم تسمح ذكريات القتل وأصداء الغموض للناس بالعيش هناك بسلام.

قررت أن أتجول حوله ، وأنظر إلى أي علامة لمدخل للمكان ، أو على الأقل مساحة أو حفرة ، لكي أتمكن من النظر في الداخل. حاولت نقل بعض الألواح الخشبية القديمة الموجودة على باب جانبي إلى الطابق السفلي وبعض النوافذ ، لكنها بدت عالقة جدًا. تبعني ابني طوال الطريق إلى الجزء الخلفي من المنزل ، متجاوزًا الأعشاب الضارة التي نمت من الرصيف ، إلى الشجيرات والأشجار التي أبقت مدخل الفناء الخلفي مخفيًا. لقد كان يشتت انتباهه باستمرار من قبل الأشخاص الذين كانوا يتجولون في الشارع أو أولئك الذين وقفوا على شرفاتهم.

قال: "أمي ، أعتقد أنهم ينظرون إلينا".

"أنا متأكد من أنهم ليسوا كذلك." قلت ، محاولًا القفز على سياج صغير مصنوع من الطوب.

ساعدني ميكي في صعود السياج ثم قفز به بنفسه. عندما دخلنا الفناء الخلفي ، رأيت مساحة مفتوحة قريبة من الباب الخلفي. كانت هناك لوحة خشبية مكسورة ، لذا يبدو أنها يمكن أن تسمح لشخص ما بوضع أيديهم بالداخل. لكن قبل أن أتمكن من القيام بذلك ، بدأت في البحث عن شيء لحماية يدي في حالة وجود زجاج أو حشرات.

"إذن ما الجديد في هذا المنزل على أي حال؟" سأل ابني.

"أوه ، ميكي ، لن تصدق ذلك." قلت ، التقطت قطعة صغيرة من القماش مما بدا وكأنه فستان دمية ، ولكن على الفور أسقطتها بينما كان العنكبوت يتسلق على يدي. ظل يسأل الأسئلة وأنا أصافح يدي.

"من المفترض أن يكون مسكونًا ، أليس كذلك؟" سأل.

"أكثر من مسكون ، حقًا. ملعون." انا قلت.

"لماذا؟"

"حسنًا ... كان هناك بعض الأشياء الشيطانية تحدث هنا." قلت ، ثم هز كتفي ، "على الأقل هكذا تسير القصة."

"أعجبني مؤخرًا؟" سأل وهو منزعج قليلاً.

"لا ، في العشرينات. كان هناك هذا الرجل ، جورج ميسون. قيل إنه ينحدر من هذه الساحرة العجوز من سالم وانتقل إلى المنزل عام 1925 مما أتذكره ".

أومأ برأسه وقال إن الأمر مثير للاهتمام ، لذلك قررت أن أخبره بالقصة كاملة ، بينما كنت أبحث عن قطعة قماش أخرى لأستخدمها.

أخبرته كيف أن الجيران لا يثقون في ميسون ، وكيف اعتقدوا أنه ، مثل أسلافه من قبله ، كان يمارس السحر داخل المنزل. لقد اشتبهوا فيه لأنهم رأوه باستمرار يشتري اللحوم والدجاج الحي في السوق ، يومًا بعد يوم ، قائلين إن ذلك كان لأغراض التغذية والتخزين ، لكنهم اعتقدوا أنه كان من أجل آخر. شيء كان مظلمًا وشائنًا.

قال ميكي إنه ربما كان يأكل الدجاج فقط ، لكن بعد ذلك أخبرته أنه بعد ذلك بقليل ، بدأ الأطفال يختفون من الحي. أطفال صغار. الأطفال الذين سمح لهم آباؤهم باللعب في الشرفة الأمامية ، أو البقاء في المنزل بمفردهم ، تم إرسالهم لشراء أشياء من السوق أو مجرد التجول في الحي. واحدًا تلو الآخر ، بدأ هؤلاء الأطفال في الاختفاء في الهواء ، دون أي أثر يقودهم إلى أي مكان. هذا جعل الجيران لا يثقون به أكثر. اعتقدوا أن الرجل لم يكن يأخذ الأطفال فحسب ، بل كان يستخدم طرقًا لا يعرفها الرجال لأخذهم.

"إذن ، ماذا حدث في النهاية؟" سأل ، وهو يحدق في وجهي وأنا أسير نحوه ، مع قطعة قماش صغيرة ملفوفة حول يدي.

بدأ ينظر حوله عندما لاحظ ما كنت على وشك القيام به ، والتأكد من أن لا أحد ينظر إلينا. تم الضغط على شفتيه لأنه بدا وكأنه متأكد من أن شخصًا ما قد رآنا أو سيعرف سريعًا عن طيشنا. فكرت في سيارة الشرطي من قبل ، لكن الفضول كان يقودني. كان علي أن أرى ما إذا كان بإمكاني الدخول أو على الأقل إلى غرفة واحدة فقط.

"كان لدى الجيران ما يكفي." قلت ، أدخل يدي داخل اللوحة الخشبية بأكملها.

شعرت بزجاج نافذة الباب يخدش الخرقة في يدي ، وبينما كنت أحرك قبضتي ، شعرت فجأة بشيء يشبه مقبض الباب. لذلك أمسكت به وبدأت في تحريفه.

"هل حصلوا عليه؟" سأل فجأة.

التفت إليه وهزت رأسي.

"رقم. كان معظم الجيران خائفين. ما عدا رجل واحد ، كلارك جيلمان ". انا قلت.

بينما كنت ألعب بمقبض الباب ، أخبرته كيف أن جيلمان كان والدًا لأحد الأطفال الذين اختفوا ، مابيل ، وهي طفلة صغيرة في السادسة من عمرها ، وكان متأكدًا من أن ميسون قتلها ، ثم قدم لها نوعًا ما إله الظلام الذي يعرفه السحرة فقط. لذلك ، بعد صراخه ضد الرجل الذي لم يعمل مع بقية الجيران ، ليلة شتاء باردة ، بينما كان الجميع في المنزل ، نائمين ، تسلل إلى منزل ميسون بقصد التخلص منه بهدوء.

"ماذا حدث إذن؟" سأل.

"حسنًا ، لم يكن محظوظًا إلى هذا الحد ، لأنه كان الشخص الذي مات في تلك الليلة."

"حقا؟"

أخبرته أخيرًا كيف سمع الجيران صراخًا وطلقات نارية قادمة من المنزل ، فاتصلوا بالشرطة. حتى لو لم يكن لديهم ثقة كبيرة في الشرطة ، فلن يخاطروا بها بالذهاب إلى ذلك المنزل ، المنزل الذي اعتبروه شريرًا ، هذا أمر مؤكد. لذلك عندما وصلت الشرطة ودخلت ذلك المنزل ، انتظروا أن يروا ما يحدث بالفعل.

ما وجده رجال الشرطة في ذلك الوقت كان غريبًا. وجدوا جثة جيلمان ، كلها منتشرة على جدران غرفة ميسون وملابسها وكلها ، كما لو كانت يد كبيرة قد ضربته بها.

"وماسون؟" سأل ، غطاني بجسده ، وهو ينظر إلى الوراء.

"ذهب. لا أحد يعرف أين وكيف ، حيث لم يره أحد يغادر ". اخبرته.

فجأة ، شعرت بشيء ينقر عليه والباب ينفتح فجأة ، ويتأرجح قليلاً للخلف. لقد شهقت وسعيدًا ودفعته بقوة ، مما جعله يتأرجح طوال الطريق.

"يسوع ، أمي!" همس ميكي ، منزعجًا من أفعالي ، "ماذا تفعل؟"

عندما انفتح الباب ، بدأت أنظر إلى الداخل. الباب الذي فتحته أدى إلى مطبخ صغير دمر بالكامل ونهب وأنابيب وكل شيء. كانت الجدران مظلمة بالظلال ولكن أيضًا بكل العفن الذي تركته رطوبة الأنابيب المفتوحة. كانت الأرضيات مكسورة ، ربما عندما كان الأشخاص الذين أخذوا الأشياء من المطبخ يجرون الأشياء.

اتسعت عيني عندما رأيت أنه على جانب واحد من الجدار ، يوجد باب خشبي أحمر اللون ، وقد تم تقشيره وخدشه. كانت شبه مفتوحة. إذا تمكنت من إزالة اللوح الخشبي الذي كان أمامي ، كنت متأكدًا من أنني أستطيع السير داخل المطبخ وبقية المنزل ، أو على الأقل في الطابق الأول.

"إذن ، إلى أي مدى يظن الناس أن هذا المنزل الغبي مسكون؟" سأل ميكي ، وهو يتنهد.

"يقول الناس إنهم ما زالوا يسمعون أصواتًا قادمة من المنزل ولم يبق أحد طويلًا بما يكفي للتحقق من المكان الذي أتوا منه" ، قلت ، وأنا أفكر في استراتيجية لفتح اللوحة ، "مهلاً ، لديك بعض أدوات السيارة ، لا "أنت؟"

ثم وضع ميكي يديه على وركيه وتراجع لينظر إلي ، مريبًا. لقد بدا وكأنه ما كنت على وشك أن أسأله عنه ، فلن يكون لديه أي شيء.

"نعم أفعل. حصلت على صندوق الأدوات الخاص بي. ماذا تريد معهم؟ " قال بنبرة استفسار.

"أريد فقط إزالة هذه الألواح ويمكننا الدخول." قلت مبتسما على نطاق واسع.

هز رأسه وفمه لا.

قال: "أمي ، هناك أشخاص في كل مكان ، إذا قمت بسحب أداة ، أي أداة ، فسيعتقد الناس أننا لصوص أو شيء من هذا القبيل."

"أريد فقط أن أرى ، أكثر قليلاً" ، أصابني النحيب ، وأنا أنظر داخل المنزل ، وأشعر بأنني قريب جدًا ولكن بعيدًا جدًا ، "أعني أننا سنغادر غدًا ، أليس كذلك؟ ما لم نعود في يوم آخر ".

ضحك ابني على ذلك وبدأ يلوح بيديه أمامي وهو يهز رأسه.

"لا لا لا. سأعود إلى المدرسة غدًا وهذا كل شيء. هذا ما قلنا أننا نفعله وهذا ما نفعله ".

"أردت فقط أن أرى المزيد من المنزل." توسلت ، واجمع يدي معا.

"لقد أخبرتني للتو أنه كان مسكونًا يا امرأة!" همس مستاءً.

حدق فيّ ، طويلًا وبقوة ، لبضع دقائق ، ضاقت عيناه وانزعجت ، بينما ظللت أبتسم وأتوسل إليه لمساعدتي في الدخول إلى المنزل. أعلم أن الأمر يبدو غير ناضج ، لكن عندما تجد شيئًا يجعلك شغوفًا حقًا ويملأك بالرغبة في المغامرة ، ويبدو أيضًا أنه غير ضار ، فأنت تفقد نفسك أحيانًا في هذا الشغف ، كما تعلم؟

أخيرًا ، أدار عينيه وتنهد بشدة.

"ربما يمكننا العودة لاحقًا." هو مهم.

"ماذا او ما؟" سألت بصدمة.

"مثل في غضون ساعات قليلة ، عندما يكون هناك عدد أقل من الناس حولك ويكون الظلام." قال ، نبرة صوته متعبة.

"أوه ، عزيزي!" قلت ، وكاد أن أبكي بفرح ، "شكرًا".

عانقت ابني وقبلته على خده. أعطاني نصف ابتسامة ، لكنه سحبني بعيدًا ، نظر إلي مباشرة في عيني.

"لكن هذا هو آخر شيء مثل هذا أفعله لك ، يا أمي" ، قال ، وجهه يحاول التعبير بأقصى قدر ممكن من الجدية عن مدى جديته ، "وإذا واجهنا مشكلة ، فأنا ألقي بك تمامًا تحت الحافلة. هل تفهم؟"

قلت ، محاولًا التوقف عن الابتسام ، "حسنًا ، أعدك بأنني لن أغضب."

قال ، وهو يضع ذراعه حول ظهري ، محاولًا إخراجي من الفناء الخلفي: "حسنًا ، لنذهب الآن. سنعود لاحقًا ، أعدك ".

ثم خرجنا من الفناء بنفس الطريقة التي دخلنا بها.

استطعت أن ألاحظ أن بعض الجيران ينظرون إلينا بفضول ، مثل امرأة عجوز سوداء سمينة بنظارات كبيرة كانت تحدق فينا ونحن نسير بعيدًا عن شرفتها أو طفلين يصرفان انتباهنا عن وقت اللعب بسبب وجودنا ، ولكن معظم الأطفال لا يبدو أنهم يهتمون أو كانوا مشغولين جدًا بمشاكلهم الخاصة بحيث لا يلتفتون كثيرًا إلى الاهتمام.

قرر ميكي قبل أن نعود إلى السيارة أنه يريد شراء بعض السجائر وبعض الوجبات الخفيفة من متجر المواد الغذائية ، لذلك عبرنا الشارع ودخلنا المتجر الصغير المتداعي.

كان المتجر ضيقًا ، مقسومًا على مقسم مليء بالوجبات الخفيفة. في أحد الجوانب ، كان هناك مجمدان صغيران يحملان المشروبات والبيرة ، بينما في نهاية المتجر كانت هناك امرأة شابة سوداء جميلة تتحدث على هاتفها المحمول وهي تنظر إلى شاشة الأمان. مشيت إلى المرأة في ماكينة تسجيل المدفوعات النقدية وابتسمت لها ، بينما كنت أسأل عما إذا كان لديهم سجائر متاحة.

لسوء الحظ ، أخبرتني أنهم نفدوا من المخزون.

أثناء انتظاري حتى يلتقط ابني وجباته الخفيفة ، سمعت صوت الجرس الصغير يدق باب المتجر ورأيت ضابط شرطة شابًا يدخل المتجر.

قال ، "هاي ، آني" ، في إشارة على الأرجح إلى الشابة.

"يا." سمعتها تقول ، ثم واصلت التحدث على الهاتف.

اعتقدت أنه ربما كان أحد الرجال الذين كانوا يقودون سيارة الشرطي خارج صف المنازل الفارغة التي تزين الجزء الأمامي من شارع ويستوود. كان وسيمًا ، بشعر أسود ولحية مشذبة. شاهدته يلتقط كيسًا كبيرًا من رقائق البطاطس وحقيبة صغيرة من Cheetos ويمشي إلى أمين الصندوق. انتقلت إلى الجانب لعدم مقاطعة التدفق ، وبينما كان يدفع مقابل أغراضه ، ألقيت نظرة على ميكي ، الذي كان لا يزال يبحث عن الوجبات الخفيفة.

"سآخذ هذه الأشياء في الوقت الحالي." قال الشاب ، مررًا فاتورة إلى أمين الصندوق وفجأة ألقى نظرة خاطفة على وجهي وابتسم لي. ابتسمت وظللت أنظر حول المتجر ، فجأة تحدث معي.

"هل أنت تائه؟" سألني وهو يحدق في فضولي.

"أوه؟" قلت في البداية ، ولكن بعد ذلك أضفت ، "أوه ، لا. أنا بخير. أنا أنتظر ابني ليحصل على شيء ".

أشرت إلى ميكي ونظر الشرطي إليه. ثم أعاد بصره إلي. "إذن ، ما الذي أتى بك إلى هذا الحي؟"

"أوه ، لقد سمعنا بعض القصص عن هذا المكان ، لذلك أردنا أنا وابني التحقق من ذلك." قلت ، مستهجنًا ، خجلًا بعض الشيء ، لا أحاول إفشاء الحقيقة بشأن زيارتنا الصغيرة. أعني ، لم أرغب في أن أبدو غبيًا أمام مثل هذا الرجل اللطيف ، أتحدث عن القصص المخيفة التي سمعتها عبر الإنترنت.

"قصص؟" سأل مشوشا.

ثم أدار رأسه إلى الجانب وضيق عينيه.

"أي نوع من القصص؟"

"مجرد أشياء سخيفة ، مثل الأساطير المحلية حول المكان. أشياء مخيفة ، أشياء من هذا القبيل ". قلت ، ضاحكا ، خجلا من نظراته.

"أوه." ابتسم الشرطي ، وحاجبه مرفوعًا ، وأخيراً فهم وجهة نظري. ثم يضحك بنفسه. "كما تعلم ، كنت قلقًا لمدة دقيقة من مجيئك إلى هنا لشراء مخدرات أو شيء من هذا القبيل."

شهقت ثم بدأت أضحك محرجًا. بالطبع كان يعتقد ذلك. ربما كان معتادًا على ضرب الناس في أماكن لا ينتمون إليها.

"أوه ، لا!" قلت ، وهو يضرب بيدي بذراعه المبنية بشكل جيد. كانت ذراعه ناعمة ودافئة. هززت رأسي ، "هذا فقط ... لا."

نظر إلى يدي وابتسم مبتسما ، ورفع أحد حواجبه. عندما أدركت أن يدي كانت لا تزال هناك ، أزلتها وضحكت ، ووضعتها على فخذي. عضت شفتي ، أشعر بالخجل من سلوكي. ثم حاولت الابتعاد عن الحرج بسؤال.

"هل يأتي الناس حقًا إلى هنا للقيام بأشياء من هذا القبيل؟ مثل المخدرات؟ "

"دعنا نقول فقط أن امرأة جذابة مثلك في مكان مثل هذا أمر مريب للغاية." هو قال.

ابتسمت عندما بدأت أشعر بأن وجهي يحترق من الحرج.

لم أكن أعرف ما إذا كان يغازلني ، لكنني شعرت فجأة كما فعلت عندما تحدث إليّ صبي لطيف في سنوات مراهقتي. ثم مد يده وقدم نفسه على أنه الضابط ستيفنز. صافحته ومنحته اسمي. كانت هذه هي المرة الأولى منذ فترة طويلة التي شعرت فيها بالنور والقلق لكوني بجوار رجل. لكنه كان جميل المظهر وساحرًا ، لم أستطع إلا أن أحب الاهتمام الذي اعتقدت أنه قد يمنحني إياه.

لسوء الحظ ، التقط ابني أخيرًا كل الأشياء التي كان يشتريها وتوجه إلى أمين الصندوق. كان يحمل ستة عبوات بذراعيه وفوق ذلك ، وضع كيس دوريتوس ، نسخة المزرعة الرائعة. تحركت عيناه بسرعة من ضابط الشرطة الشاب نحوي وعادته عدة مرات. ثم امتص أسنانه وتنهد ، ووضع الأشياء بجانب السجل. ثم التفت إلي وسألني إذا كنت قد طلبت سجائره.

قلت إنني فعلت ، لكن لم يكن لديهم أي شيء. أومأ برأسه.

ثم سألته عما إذا كان يشتري كل تلك الجعة حقًا. عبس وقال لي إنه كذلك. لم تعجبني فكرة أنه يشرب البيرة في هذه الرحلة. على الرغم من أنني كنت أعلم أنه شخص بالغ ، إلا أن فكرة ثمله لا تزال تزعجني. لقد كان طفلي وكنت ما زلت أحاول إبقاء نفسه الصغير في ذهني ، ولكن كان الأمر مقلقًا أيضًا لأنه كان من المفترض أن نعود لاحقًا وإذا شرب كثيرًا ، فلن يتمكن من إعادتنا إلى بيت. لسبب ما ، بدا الشرطي الشاب وكأنه يضايقني ، حيث قام بعد ذلك بضرب ابني على كتفه ، وهو لا يزال يبتسم ، وأشار إلى العبوات الستة.

قال ، "هذا كثير من الجعة ، يا بني ، هل تقود السيارة؟"

ابتلع ميكي بقوة. على الرغم من أنه كان أكثر لياقة بدنية وأطول بقليل من الشرطي ، إلا أن ابني كان لا يزال يتمتع باحترام عميق لإنفاذ القانون ، وهي العادة التي فرضتها أنا ووالده منذ صغره.

"هذا لاحقًا ، أيها الضابط. قال وهو يضع يده على صدره ويرفع الآخر ، مثل الكشاف الطيب الذي كان عليه ، "أعدك" ، "أعني أنني حصلت على أمي معي". أشار إلي بيده.

ابتسم الشرطي لي.

"نعم ، تبدو سيدة لطيفة."

"انت لطيف جدا." قلت مبتسما.

"لقد حصلت على هويتي إذا كنت تريد رؤيتها." ثم أضاف ميكي ، وأخرج رخصة قيادته من جيبه.

"لا ، لا بأس. تبدو كطفل جيد ". قال مستهجنًا.

ثم أخذ الوجبات الخفيفة التي دفع ثمنها بالفعل ، وبعد أن قال وداعًا لأمين الصندوق ، الذي توقف أخيرًا عن التحدث على هاتفها ، أومأ برأسه في وجه كل منا وأخبرنا أنه سيتركنا لنفعل ما نحتاجه. في اللحظة التي أغلق فيها الباب خلفه ، شعرت وكأن دلو من الماء قد سقط علي. لقد كان لطيفًا جدًا ورائعًا ، لدرجة أنني نسيت لبضع دقائق سبب وجودي في هذا الحي اللعين. لحسن الحظ ، أعادني ابني إلى صوابي ، وسألني إذا كنت بخير ثم أعطاني حقيبة دوريتوس لأمسك بها.

أثناء خروجنا من المتجر ، رأيت الضابط الشاب داخل السيارة ، في مقعد السائق ، يأكل بعض رقائق البطاطس ، ولم أفكر في ذلك حتى لوحت له. أسقطت يدي في المرة الثانية التي أدركت فيها ما فعلته ، لكن بعد فوات الأوان ، لاحظه هو وميكي. كان الضابط ستيفنز لطيفًا بما يكفي للالتفاف ، وابتسم ولوح للوراء ، مما جعلني أحمر خجلاً. لكن ميكي أدار عينيه لحظة التفت إليه.

"هل ستتوقف؟" سألني.

نظرت إليه متظاهراً أنني لا أعرف ما الذي يتحدث عنه.

"توقف عن مغازلة الشرطي." هو قال.

"لم أكن!" قلت ، متظاهرا أنه يلهث من الصدمة.

لقد أصدر صوتًا من فمه رافضًا بياني.

"ارجوك امي. كنت أنظر إليك طوال الوقت. الشيء الوحيد الذي كان مفقودًا هو أنك تقوم بتدوير شعرك مثل الفتاة ".

"لقد كنت مجرد لطيفة معه." انا قلت.

"أوه! وكان لطيفًا جدًا معك في المقابل ".

"انتظر ، هل تعتقد أنه كان يغازلني؟" لقد سالته.

كنت أتساءل حقا عن ذلك. أعني ، لم يكن الأمر غريباً أن يغازلني الرجال ، لكن عادة ما كان الرجال أقرب إلى عمري أو أكبر منه ، وليس رجلاً ربما كان أصغر مني بعشر إلى عشرين عامًا. لكن ميكي كان مقتنعًا حقًا أن الضابط الشاب كان يضربني بشكل صارخ.

"هل أنت أعمى يا سيدتي؟" قال ، عابسًا ، غير مقتنع بأني لم أتمكن من ملاحظته.

قلت مبتسمًا: "أوه ، يا ...".

بعد أن عدنا إلى السيارة ، سافرنا طوال الطريق إلى الفندق وبدأنا في وضع خطة للتسلل إلى المنزل. اخترنا كأداتنا مفتاح ربط صغير من مجموعة أدوات السيارة بدا قويًا بما يكفي لكسر اللوحة الخشبية وقررنا أن أفضل طريقة للدمج هي ارتداء هوديس يغطي رؤوسنا وجينز وأحذية رياضية. كانت الأحذية الرياضية مهمة أيضًا في حالة اضطررنا للهروب من أي شيء خطير. نظرًا لأنه لم يكن لدي أي هوديس ، قدم لي ميكي واحدة ، مما جعلني أشعر بصغر حجمها ، ووجدتها مضحكة. وعدني ميكي أنه لن يشرب سوى بيرة واحدة أثناء استراحته ومشاهدة الأفلام وقررت أن آخذ قيلولة لبضع ساعات متبقية.

بعد فترة وجيزة من غروب الشمس ، عندما غمر الظلام بالتيمور وبدأت الحياة في الشوارع تتضاءل في مناطق معينة ، مشينا إلى سيارة الجيب ، مرتدين ملابس مناسبة وبخطة في أذهاننا. سافرنا عائدين إلى بوبلار جروف وإلى شارع ويستوود ، لكن هذه المرة ، لم يوقف ميكي السيارة الجيب خلف الزقاق القريب من متجر المواد الغذائية ، حيث كانت مجموعة من الشباب يتجمعون حول المكان. بدلاً من ذلك ، قاد سيارته في الزقاق خلف 

في البداية ، اعتقدت أنها قد تكون فكرة سيئة ، لأن الزقاق بدا مظللًا بعض الشيء ، لكن في نفس الوقت ، كان أقرب إلى مدخل الفناء الخلفي منه الأمامي وكان محميًا بشكل أكبر بالأدغال ، مما يسمح لنا بالتسلل دون أن يتم الإمساك بي ، لذلك رضخت بعد محادثة صغيرة.

نزلنا من السيارة بغطاء للرأس ، متجهين على أطراف أصابعنا إلى الفناء الخلفي للمنزل ، وقفزنا على السياج بمساعدة ابني. ثم مشينا كلانا إلى الباب الخلفي ولاحظنا أنه خلف اللوح الخشبي ، كان الباب لا يزال مفتوحًا على مصراعيه. عظيم ، اعتقدت ، لم يأت أحد إلى هنا بعد مغادرتنا.

قرر ميكي أنه نظرًا لأن الأداة كانت له ولأنه كان أصغر سنًا وأقوى ، فسيكون الشخص الذي يكسر ألواح الباب. لذلك كنت المرصد المعين ، وعلى استعداد لتحذيره في حالة ملاحظة أي شخص للضوضاء القادمة من المنزل. على الرغم من ما رأيته قبل وقوف السيارات ، كنت أشك بشدة في أن الناس خارج الشوارع والمشي والمحادثة كانوا سيسمعوننا ، حيث كان الشباب خارج متجر المواد الغذائية ينفخون موسيقى الراب بصوت عالٍ بشكل لا يصدق ولم يكن هؤلاء هم الوحيدون اصوات. كان بعض الناس يضحكون والبعض الآخر يتشاجرون ويمكن سماع أصوات أجهزة التلفزيون من المنازل عبر الشارع.

لذلك لاحظت للتو أن ابني ، ببطء ولكن بثبات ، بدأ في إخراج ألواح الباب ووضعها بجانبه. عندما انتهى أخيرًا ، أشعلنا الأضواء على هواتفنا المحمولة وبدأنا في السير.

كما قلت من قبل ، تم نهب المطبخ الصغير الذي يؤدي إليه الباب بالكامل وتغطيته بالعفن والغبار ، لكن هذه المرة لم أتمكن من رؤيته فحسب ، بل استطعت شم رائحته أيضًا. كانت رائحة عفن عميقة ، ليست كريهة ، ولكنها تشبه إلى حد كبير رائحة الأوساخ الرطبة ، مثل حديقة بعد المطر.

"لا تلمس أي شيء ،" سمعت ابني يهمس ، "لا أريدك أن تصاب بالتيتانوس من هذا المكان."

"تمام." همست مرة أخرى.

بينما كنت أقف في منتصف المطبخ ، أغمضت عيني وحاولت سماع أي شيء قادم من داخل المنزل ، ولكن في تلك اللحظة على الأقل كان الشيء الوحيد الذي سمعته هو قطرات الماء وخدش الأغصان من شجرة كبيرة بالخارج مقابل نافذة المطبخ. وقف ابني بجانبي وأنا أفعل ذلك ، ربما لأنه لم يكن لديه نية لاستكشاف المنزل بمفرده. كان هناك في الغالب لحمايتي ، وهو ما اعتقدت أنه لطيف. لذلك بعد أن فتحت عينيّ ، واصلنا السير نحو الباب الذي يقودنا إلى مقدمة الطابق الأول.

في البداية ، اضطررنا إلى دفعه لفتحه ، ربما لأن بضع سنوات من الرطوبة والهجر جعلت الخشب منتفخًا ، مما جعل من الصعب فتحه. ولكن بعد بعض الضغط الجيد تمكنا من فتحه بما يكفي للضغط عليه.

أول ما لاحظته هو مدى الظلام في الداخل أكثر من المطبخ. على الأقل كان للمطبخ بعض الثقوب في الألواح والنوافذ التي سمحت بدخول ضوء الشارع ، لكن الأعشاب كانت قد غطت الكثير من الخارج والداخل ، ويبدو أنها ابتلعت الغرفة. استطعت أن أدرك الحفيف الناعم للأوراق من الأعشاب. رقصوا مع دخول الهواء الساخن ، ربما من نوافذ الطابق الثاني ، والتي لاحظتها في المرة الأولى التي واجهنا فيها المنزل ، ولم يكن بها زجاج.

كان لا يزال هناك أثاث داخل غرفة المعيشة ، أو على الأقل شيء يشبه الأثاث. كانت هناك قطع كبيرة من القماش والخشب ، ملفوفة جميعًا بالأعشاب ومغطاة بالطحالب. بعضها يشبه شيئًا كان في السابق أريكة أو أريكة. كان هناك بقايا طاولة قهوة وطاولة جانبية. حتى أنه كان هناك شخصية في الأعشاب تشبه مصباحًا قديمًا. اعتقدت أن الحياة قد استولت على هذا المكان الميت. على عكس الناس ، لم تكن النباتات خائفة من المجهول.

فجأة ، بين الحفيف والصرير الناعم ، سمعت نقرًا سريعًا خفيًا ولكن واضحًا لشيء يتجول على الأرضية الخشبية لإحدى غرف الطابق العلوي.

"هل سمعت هذا؟" سألت مايكي.

"ماذا او ما؟ قال عابسًا "لا ، هل سمعت شيئًا؟"

"مثل شيء ما في الطابق العلوي." انا قلت.

توقفنا للحظة ، محاولين سماع ما سمعته من قبل. لبضع ثوان ، كنت متأكدًا من أنها ستعود ، لكن لسوء الحظ ، أمضينا حوالي خمس دقائق في الاستماع إلى الريح والموسيقى في الخارج.

"أعتقد أنه لا شيء يا أمي." قال ميكي.

"هل يمكننا الصعود إلى الطابق العلوي والتحقق من ذلك؟" سألته مشيرا إليه بنوري.

هز كتفيه.

"بالتأكيد. إنها جولتك ". هو قال.

أومأت برأسي ، لكنني قلت إنني أردت أولاً التحقق من بقية الطابق الأول ، ففعلنا ذلك. كانت بقية الغرف تشبه المطبخ أكثر من غرفة المعيشة. تم تدمير العديد من الجدران ، بما في ذلك جدار الردهة ، وتم رسمها بالرسومات والكلمات المبتذلة. تحتوي بعض الغرف على بقايا أثاث آخر ، مغطاة بملاءات وأنسجة عنكبوتية ملطخة. التقطت صورة لحمام صغير. بعد ذلك بقليل ، عدنا للخارج وانتقلنا مرة أخرى إلى السلم المؤدي إلى الطابق الثاني.

لكننا توقفنا فجأة عندما سمعنا أصواتًا تأتي من الخارج. بدا الأمر وكأن طفلين يتحدثان ببعضهما البعض ، بينما كانا يمشيان بالقرب من الباب الأمامي بشكل لا يصدق. بقينا هادئين ولا نزال نحاول ألا يُسمع صوتنا ، بينما انتظرنا المراهقين ليبتعدوا عن المنزل.

بينما كنا ننتظر ، تمكنت من سماع الضوضاء مرة أخرى ، بطريقة أكثر وضوحًا هذه المرة. ولكن بما أننا يجب أن نكون صامتين ، لم أتمكن من سؤال ميكي عما إذا كان قد سمعه حتى رحل الزوجان. بعد فترة ، بدأنا نسمع أصواتهم تتلاشى ببطء ونظرنا إلى بعضنا البعض ، أنا قلقًا وهو في حيرة.

"هل سمعت هذا؟" انا همست.

"الآن فعلت." هو قال.

"هل يجب أن نصعد إلى الطابق العلوي؟" سألت ، "ربما يكون شيئًا خطيرًا."

هز رأسه.

"من المحتمل أنها فئران."

بدأنا في الصعود إلى الطابق العلوي ، وأقدامنا تجعل الدرج الخشبي صريرًا. تم تزيين جدران الطابق الثاني بالصور القديمة واللوحات القديمة الرخيصة ، تلك التي تراها طوال الوقت في الأفلام ، والمزهريات بالفواكه ، والمناظر الطبيعية للمزرعة ، وما إلى ذلك ، يمكنني القول أن الصور كانت من الماضي ، لكنها بدت أقرب إلى الأربعينيات من عشرينيات القرن العشرين ، مما يعني أن هذه كانت الأشياء التي تركها شخص ما حاول العيش في المنزل بعد وقوع حادثة ماسون بأكملها ، إذا كان هذا صحيحًا.

تحركنا على طول ممر الطابق الثاني ، ووجهنا أضواءنا نحو الجدران والسقف والأرض ، بحثًا عن أشياء نلتقطها. سمعت مايكي يلتقط صورة لتمثال صغير معلق من أحد المصابيح ، وهو يضحك عليه. كان قردًا صغيرًا معلقًا من خطاف معدني.

عندما عدت منه إلى الرواق الفارغ ، رأيت جزءًا من شيء صغير يندفع إلى إحدى الغرف المفتوحة ويتجمد. بدت وكأنها ساق شيء ما ، لكنها لم تكن ساقًا تمامًا.

بدا الأمر وكأنه مزيج من فخذ وإبرة. الدهون والوردي في الأعلى ، مدبب وحاد في الأسفل.

غريب تماما.

"ميكي" همست ، خائفة.

"ماذا او ما؟" سأل عندما اقترب مني.

"رأيت شيئا."

"ماذا فعل-"

لكن ابني قاطعه بعد ذلك حفيف شيء كبير في إحدى الغرف.

بدا الأمر وكأنه شخص يتقلب في سريره أثناء النوم. قفز كلانا على الصوت ، وكنا قريبين من بعضنا البعض. جاء الصوت من الغرفة الموجودة في نهاية القاعة ، تلك الغرفة التي كانت بعد الغرفة التي رأيت فيها الشكل الصغير يجري. ثم تحرك ميكي أمامي وبدأ في السير نحو الصوت. على الرغم من أنني كنت مرعوبًا الآن وكان لدى جزء مني رغبة رهيبة في المغادرة ، كان هناك جزء آخر مني أراد الاستمرار ، منومًا بالاعتقاد بأنه ربما كنا على وشك اكتشاف شيء لم يكن لدى أي شخص في تاريخ  المنزل قبل.

الشيء الوحيد هو أن اكتشافنا سيكون مألوفًا أكثر مما كنت أعتقد في البداية.

وقف ميكي أمام باب الغرفة الأخيرة ، محاولًا أن يبدو شجاعًا ، لكن مصافحة اليد التي استخدمها للإمساك بمقبض الباب ، كانت علامة واضحة على عكس ذلك. تنهد وبدأ ببطء في فتح الباب ، حيث استمر صوت القذف والحفيف وراءه.

شعرت للحظة بالحاجة إلى سحبه بعيدًا عن الباب المتأرجح ، عندما لاحظت كيف تجمد على الفور عندما رأى ما بداخل الغرفة. شعرت بثقل قدمي عندما سرت نحوه وشعرت أن الوقت يتباطأ ، لكن بعد فترة ، تمكنت أخيرًا من الوصول إلى ابني.

لكن فجأة ، نظرت عيني إلى الشيء الموجود على الأرض ، الشيء الذي كان يخرج من تحت جبل من القماش والصحف.

كان رأس الرجل الأسود.

إذا لم يكن ميكي يضع يده على فمي في تلك اللحظة بالذات ، لكانت صرخي ينبه الحي الملعون بأكمله.

بدأ الرجل ، أصلعًا وسودًا ، بالخروج من تحت ما بدا أنه مكانه الذي يستريح فيه ، ببطء ، يتحسس مثل السكران ، أو على الأقل هذا ما كنا نظن. في البداية ، سحب نفسه من يديه وذراعيه وبدأنا نلاحظ آثار شيء مظلم يتدفق من جسده على الأرض ، لكننا لم ندرك ما كان حتى خرج نصف جسده.

وبينما كان يحاول الركوع ، رأينا الدم يتدفق من أذنيه وأنفه.

شهقت ، أمشي إلى الوراء.

على الرغم من خوف ميكي ، إلا أنه حافظ على رباطة جأشه كطالب في الطب. كان أكثر قلقًا الآن ، لأنه كان يرى أن الرجل ينزف بغزارة.

"سيد؟" همس ، "هل أنت بخير؟"

فتح الرجل فمه وحاول التحدث إلينا ، وهو يتفوه بما بدا وكأنه عبارة "ساعدوني" ، مع ألم شديد في وجهه ، ولكن في اللحظة التي خرج فيها الهواء من رئتيه ، اندلعت بركة من الدم من فمه.

غطيت فمي ، أشعر بالاشمئزاز والرعب من مصير الرجل الرهيب.

وسرعان ما سقط الرجل على الأرض وضرب وجهه بالخشب الصلب.

"يا إلهي." قلت ، وهو يلهث من الرعب.

كنت أسمع ابني يتنفس بصعوبة ، لكن وجهه أظهر تصميماً جديداً. سحب ذراعيه من هوديته لحماية يديه وغطى فمه وأنفه.

ثم ، يميل ببطء نحو الرجل وحوله. عندما وصل إلى جسده ، ركع بجانبه بحذر شديد وبدأ في فعل ما افترضت أنه فحص للعناصر الحيوية. سحب إصبعين من يده المغطاة ولمس رقبة الرجل. ثم أمسك بمعصمه وضغط يده عليه. ثم كشف فمه وأنفه. من الواضح أنه بدا حزينًا.

"يا إلهي ، لقد مات." قال ، تنهد.

"عيسى!" قلت ، أضع يدي على صدري ، أشعر بالأسف على الرجل الفقير. بدا وكأنه ربما كان بلا مأوى ، كما استطعت أن أستنتج من الصحف والملاءات المستخدمة كفراش ، "هل يمكنك معرفة ما حدث له؟"

"يبدو أنه نزف حتى الموت." قال ، ويتفقد نزيف أذنيه.

"هل تعتقد أنه يمكن أن يكون جرعة زائدة؟" سألته متذكرًا ما قاله لي الضابط الشاب منذ ساعات عن قدوم الناس إلى الحي للحصول على المخدرات.

"لا أعلم. قال ميكي وهو يرفع ملابس الرجل ليفحص ذراعيه ، لا أعتقد ذلك ، "لا توجد علامات إبرة على ذراعيه. ربما كان يدخن شيئًا ما ".

"ربما كان مريضا؟" انا سألت.

"يمكن. آمل ألا يكون شيئًا معديًا ".

"هل يجب أن نتصل بالشرطة؟" سألت ، ركلت نفسي لأنني لم أسأل الضابط الشاب متى انتهى نوبته. لكن بالتفكير في الأمر ، ربما بدا الأمر غريباً ، مثلي أحاول أن أسأله ولا أحاول التأكد من أنه سيكون في الجوار عندما نعود إلى المنزل.

"يجب أن نتصل بسيارة إسعاف أولاً ، دعني أتفقد هاتفي." ثم قال ميكي ووقف من حيث كان راكعا.

بدأ في الاتصال برقم 911 وطلب مني البقاء هناك أثناء إجراء المكالمة. أومأت برأسي ، لكنني ما زلت أشعر بوخز الفضول حول الغرفة. كانت هذه هي الغرفة التي عُثر فيها على جيلمان ميتًا ، حيث تناثرت بقاياه عبر الحائط.

دخلت بهدوء وتحركت حول جثة الرجل المتشرد ، مشيرًا بنوري إلى الجدران. كانت الجدران في الغالب نظيفة ، باستثناء بعض القوالب التي تغطي الجزء الذي توجد فيه النوافذ ، ولكن كان من الواضح السبب. مع عدم وجود زجاج على الإطارات ، سيتضرر الخشب والأسطح المجاورة من العناصر.

فجأة ، لاحظت على أحد الجدران أن ورق الحائط قد بدأ يتقشر. تتبعت إصبعي فوق ورق الحائط المبلل وأدركت أنه توجد خلفه طبقة أخرى ، طبقة مطلية باللون الأصفر الخردل. بدأت في تقشير جزء من ورق الحائط وبدأت أرى رموزًا صغيرة محفورة على الحائط. كانت لامعة بشكل غريب عندما أصابها ضوء الهاتف الخلوي ، كما لو كانت مصنوعة من نوع من المعدن الذي ترك بقايا في الداخل. قمت بنقل الهاتف المحمول حيث كشفت الرموز عن نفسها أكثر فأكثر.

بدأت خلفية الشاشة تتلاشى مع اقترابها من حافة الغرفة وفجأة رأيت أغرب شيء رأيته في حياتي.

كانت زاوية الغرفة مظلمة ، مثل الظلام الحقيقي ، شبه مظلمة.

لا يبدو أنه كان عفنًا ، يبدو أنه قد تم حرقه. في كل مكان حول الظلام كانت هناك هذه الرموز الصغيرة تتلألأ في كل مكان. أنا عبست.

نظرت إلى الحائط بهاتفي لأرى ما إذا كانت هناك آثار لما يمكن أن يكون حريقًا صغيرًا ، لكن لا ، لقد كان مجرد حافة الزاوية. ثم نظرت إلى الأسفل لأرى ما إذا كان الرجل الذي لا مأوى له أو أي شخص آخر قد وضع موقدًا أو شموعًا حولها ، لكن لم يكن هناك أي آثار للشمع على الأرض.

لكن ما كان هناك هو العلامات الواضحة لشيء كان هناك.

كان للخشب الفاتح هذه الخطوط المظلمة التي تشير إلى وجود ما يشبه مستطيلًا كبيرًا إلى حد ما على الأرض. ربما طاولة زاوية أو خزانة أو مكتب. كان هناك بالتأكيد شيء ما تم وضعه هناك ، لكن ماذا؟ و لماذا؟

عندما فكرت في الأمر ، كان بإمكاني سماع ابني يحاول الاتصال بخط الطوارئ عدة مرات حتى تمكن من المرور. ثم بدأ بهدوء التحدث مع الشخص الموجود على الطرف الآخر من الخط ، وأخبره بالمأزق الذي كنا فيه وطلب سيارة إسعاف.

لكن أفكاري انقطعت عندما بدأت في سماع نقرة صغيرة من الأرجل الرفيعة خلفي. سمعتهم لأول مرة وصرير الباب ، لذا استدرت بسرعة ووجهت نوري نحوه.

لكن لا يوجد شيء هناك.

زفير وتنهدت ، ظننت أن خيالي كان يمارس الحيل علي.

لم يكن هناك شيء ، لا يمكن أن يكون.

لم يكن هناك شيء خارق للطبيعة في المنزل ، نعم غريب ، لكن لا خارق للطبيعة ، على الأقل ليس بعد الآن. مجرد رموز غريبة على الحائط ربما جاءت منذ عقود ورجل مشرد فقير مات لسبب محزن. كانت مخاوفي لا شيء مقارنة بالواقع المؤسف.

على الأقل هذا ما كنت أؤمن به.

ولكن بعد ذلك بدأت أسمع الضوضاء مرة أخرى ...

توقفت عن التنفس وتساءلت من أين تأتي هذه الضوضاء ، وتحريك الضوء حول أرضية الغرفة. لم يكن هناك شيء ، باستثناء الرجل في سريره ، من الورق والغبار.

ثم ضربني.

لم يكن قادمًا من أسفل ، بل كان قادمًا من أعلى.

كان الضجيج قادمًا من السقف.

نظرت إلى الأعلى دون تحريك الضوء ، قلقًا من أنه إذا فعلت ذلك ، فسيخيف الشيء فوقي ورأيت في ظلال الغرفة ، شيئًا كان يتحرك بالقرب من المصباح المعلق في منتصف السقف.

كانت سريعة وحساسة ، مثل العنكبوت. عنكبوت عملاق.

لكن بدون الأرجل الثمانية.

تحركت ببطء بعيدًا عن الزاوية وبدأت في رفع الضوء من هاتفي الخلوي مؤقتًا ، أكثر فأكثر حتى اقترب أخيرًا بما يكفي لأرى الشكل بشكل أكثر وضوحًا.

بدا المخلوق كواحد من تلك القطط الخالية من الشعر ، أو الديك الرومي النيء الذي تطبخه لعشاء عيد الشكر. كان جلده ورديًا وناعمًا وكان يتسلق المصباح ، تمامًا مثل العنكبوت على شبكته.

كان تعبيري طوال هذا الوقت مرعبًا مدقعًا ، لكن فمي لم يستطع سوى طرد صرخات صغيرة من المساعدة. كان عقلي يتحرك ألف ميل في الساعة ، أفكر فيما يجب أن أفعله حيال المخلوق الغريب ، لكن الأولوية الأولى من غرائزي هي أن أصبح غير ملحوظ بقدر ما أستطيع ، حتى أتمكن من إخراج الجحيم من تلك الغرفة.

لكن لسوء الحظ ، لم تأخذ أفكاري في الحسبان وجود ابني ، الذي كان عائدًا الآن من استدعاء سيارة الإسعاف ووجد نفسه يتطلع مباشرة نحو المخلوق الموجود في السقف.

"ما هذا بحق الجحيم ؟!" صرخ.

أطلق المخلوق صوتًا ، مثل صافرة إبريق الشاي واندفع نحوه. في تلك اللحظة ، أقلعت من الجري ، وخرجت من الغرفة بأسرع ما يمكن.

لحسن الحظ ، كان ابني سريعًا بما يكفي مع ردود أفعاله لإبعاد المخلوق عن طريقه.

اصطدم المخلوق بالحائط وسقط على الأرض تمامًا مثل العنكبوت ، بدأ يسحب نفسه مرة أخرى ، ببطء ، رجلاً بساق. أدركت أن الأطراف التي تشبه الإبرة التي رأيتها من قبل كانت قادمة من هذا ... الشيء.

أمسك ميكي بسرعة بمقبض الباب وأغلق الباب. ثم التفت نحوي وعيناه منتفختان في حالة من الرعب.

"أمي ، ما هذا ؟!" صاح.

"لا أعلم!" أنا بكيت.

فجأة بدأ المقبض يهتز ، كأن شيئًا ما خلف الباب كان يحاول فتحه.

وضع ميكي يده على المقبض محاولًا إيقافه. ثم سمعنا صوت الصفير مرة أخرى وبدأ الباب يهتز بقوة. كان المخلوق يضغط على الباب بجسده محاولًا الخروج. لم أستطع أن أصدق أن شيئًا صغيرًا مثل الشيء الموجود في السقف يمكن أن يكون قويًا جدًا ولكن ما الذي أعرفه عن المخلوقات التي بدت وكأنها أتت من الجحيم نفسه؟ لم أكن أعرف شيئًا.

استخدم ميكي كل قوته للحفاظ على هدوئه ، مع إبقاء الباب مغلقًا وطلب مني التوقف عن البكاء.

"سأبقيها قريبة ، اذهب للحصول على المساعدة!" صاح.

"ماذا او ما؟" صرخت ، "لا!"

"أم! فقط اذهب للحصول على المساعدة! يذهب!" صرخ في وجهي وأشار برأسه لكي أخرج من هناك.

لم أرغب في القيام بذلك ، لكن لم يكن هناك خيار آخر ، لذا أومأت برأسك وركضت على الدرج. ضغطت من خلال باب المطبخ وخرجت من المنزل. لقد تطلب الأمر بعض الجهد لتسلق السياج ، لكن بعد ذلك بدأت أبحث في الحي ، محاولًا العثور على شخص من بين الأشخاص الذين ما زالوا بالخارج ، يستمتعون بالليل ، ويمكنه مساعدتنا.

في البداية فكرت في الذهاب إلى المتجر وطلب المساعدة هناك ، لكن الشباب المحيطين به بدا مشكوكًا فيه ، لذلك سرت إلى زوجين كانا يتحدثان على شرفة منزل.

حتى عندما كنت في حالة من الذعر التام ، حاولت أن أبتسم بينما كنت أتحدث إليهم ، وسألهم عما إذا كان بإمكانهم الاتصال بالشرطة ، لكن الاثنين ، وخاصة المرأة في الزوجين ، تجاهلاني. ربما ظنوا أنني مدمن جئت إلى الحي لطلب المخدرات أو أي شيء آخر ، لكن الاستجابة الوحيدة لنداءاتي كانت نظرات غير مبالية.

لذلك بعد بضع دقائق هرعت بعيدًا في اتجاه المتجر. كنت يائسًا ولن أخاطر بحياة ابني لمجرد أنني كنت خائفًا من بعض الأطفال السود الذين يستمعون إلى موسيقى الهيب هوب. لكن لم يكن علي ذلك. عندما وصلت إلى المتجر ، لاحظت طفلين آخرين يبتعدان عن الزقاق وفجأة رأيت الأضواء الحمراء لسيارة شرطي تتبعهما. توقفت سيارة الدورية في نهاية الزقاق وأضاء القليل من الضوء في الداخل.

كان هو نفس الشرطي الشاب الذي غازلتُه بعد ظهر ذلك اليوم. ربما كان في نهاية مناوبته ، لكنني لم أهتم. شهقت بفرح وركضت نحوها ، كادت أن أصطدم بالنافذة. قفز خائفاً عندما رأى هذا الشخص في سترة بقلنسوة على سيارته وصرخ في وجهي للتراجع.

ولكن عندما سحبت السترة ذات القلنسوة للخلف ، أدرك أنني كنت أنا وهدأ. كنت أبكي وأضرب يدي بالزجاج. أنزل نافذة السيارة وعبس.

"ما الذي تفعله هنا؟" سأل مشوشا.

"انا بحاجة الى مساعدة!" أنا بكيت.

فتح الباب ونزل من السيارة. تحركت جانباً وعندما خرجت أمسكت به من زيه العسكري. وضع يديه على كتفي ونظر إلي بقلق وانزعاج.

"ألم أخبرك أن هذا المكان خطير؟" سأل ، ثم أضاف "قلت لك".

"ارجوك اسرع." قلت باكي.

"ما بك ، لقد تعرضت للسرقة؟" سألني ، "أين ابنك ، ألم يأت معك؟"

أومأت برأسي وأشرت إلى المنزل.

"إنه في المنزل!" صرخت ، "هناك شيء في المنزل معه!"

حدق في المكان الذي كنت أشير إليه ثم عاد إلي.

"أي منزل؟" سأل.

"منزل ميسون ،" قلت ، وأنا ما زلت أشر ، "هناك شيء ما هناك!"

انه تنهد.

"حسنًا ، اهدأ." قال لي ، وأجبرني على النظر إليه في عينيه. كانت عيناه بنية غامقة وجميلة ، "انظر إليّ. نفس."

أومأت برأسي واستنشقت بعمق ، ثم زفير. لقد فعلت ذلك عدة مرات قبل أن يتركني. شعرت براحة أكبر قليلاً ، لكنني كنت لا أزال أرتجف من أعصابي. ثم استدار الشرطي والتقط جهاز الإرسال اللاسلكي الخاص بالشرطة. قال شيئًا لا يمكنني فهمه تمامًا ، لكنه أشار إليه وهو يفحص حالة الطوارئ. ثم أغلق  باب السيارة وأمسك بي من ذراعي اليسرى وابتعد عن المحل.

"هيا." هو قال.

مشينا عبر الشارع وعدنا إلى الفناء الخلفي الذي اعتدنا عليه لدخول المنزل. قفز على السياج وساعدني على القيام بذلك أيضًا. لاحظ الألواح الخشبية التي تم إزالتها من الباب واستدار نحوي ، منزعجًا.

"أنت فقط لم تدخل ، لقد تجاوزت ممتلكاتك يا امرأة!" صاح ، "ماذا كنت تفعل وأنت تدخل هذا المنزل ؟!"

ابتسمت ، محرجة.

"أنا آسف ، أردنا فقط التحقق من القصة." انا قلت.

"اي قصة؟" سأل في حيرة. ولكن بعد بضع ثوان ضحك بمرارة ، "انتظر لحظة ، لا تخبرني أنك تتحدث عن تلك القصة الغبية عن الرجل العجوز الذي اختطف الأطفال."

ظللت أبتسم ، لكني أومأت برأسه في بيانه.

"واو ..." ، قال ، "هذه القصة هراء ، كما تعلمون؟"

ثم دخل المطبخ وبدأ في استكشاف المنزل ، وأنا ورائه. أضاء ضوء المصباح على كتفه طريقنا ، بينما كان يسير ببطء ممسكًا بندقيته بكلتا يديه.

قلت ، ممسكة بنفسي من خلف زيه العسكري ، "لكن الأمر ليس كذلك ، هناك أشياء غريبة في المنزل! لقد رأيت ذلك! "

"ربما هذا شيء صنعه بعض المدمنين ، هل فكرت في ذلك؟" هو قال.

اخترقنا الباب ووصلنا إلى غرفة المعيشة. تحركنا بعناية عبر الغرفة ، وهو يستكشف المنزل ، ربما لأول مرة.

"ماذا عن الشيء الذي هاجمنا؟ هذا الشيء ليس بشريًا! " صرخت.

"هل يمكنك أن تكون هادئا ؟!" سأل مستاءً ناظراً حوله.

"آسف." تمتمت.

تنهد واستدار ، مخفضًا ذراعه ، ممسكًا إياها بيد واحدة. وضع يده على كتفي وحاول الابتسام ، على الرغم من أنني كنت أستطيع أن أقول من الداخل إنه كان يشعر ببعض الغضب لما فعلناه. لا أستطيع أن ألومه. لقد دخلنا في فوضى مروعة وربما يتعين علينا التعامل مع السلطات بسبب انتهاكاتنا ضد الممتلكات.

"انا آسف على هذا. أنا متوتر قليلا ، حسنا ". قال ، "أنا لا أحب هذا المنزل."

"لماذا؟" سألت ، في حيرة من أمري.

"لأن ما يقوله الناس عن ذلك."

"لكنك قلت إنه هراء." قلت ، عابسًا عندما بدأت أعتقد أنه يكذب علي. كان هناك شيء في هذا المنزل جعل الناس غير مرتاحين.

قال "لا يزال ...".

فجأة قاطعنا حادث تحطم أعلى الدرج.

صرختُ فرفع الضابط ستيفنز بندقيته على الفور ، مشيرًا الضوء إلى الدرج. فجأة رأينا شيئًا ينزل على الدرج بعنف وأدركت أنه كان ميكي.

صرخت باسمه وأنا أركض إليه.

أبعدني الضابط ستيفن عن ابني وحمله ووضعه في مواجهة الحائط. كان ميكي يئن ويمسك بيده اليسرى ذراعه اليمنى.

"ميكي!" صرخت.

عانقته وزينت وجهه بالقبلات.

قال وهو يغمغم من الألم: "أمي ، اللعنة ، هذا يؤلم بشدة."

ثم ترك يده ورأينا كلانا ما حدث.

الإعلانات

كان هناك جرح في ذراع ميكي ، بدا وكأنه ثقب ، نتج عن شيء حاد ودائري. كان نسيج السترة صغيرًا ، لكن كمية الدم كانت هائلة.

"يا إلهي!" أنا بكيت.

"ماذا حدث يا بني؟" سأل الضابط الشاب ميكي وأشار إلى الدرج.

"هذا الشيء ، في الطابق العلوي" ، قال متذمرًا ، "هاجمني هذا الشيء اللعين."

رفع الضابط ستيفنز بندقيته مرة أخرى ووقف ، متخذًا خطوات حذرة نحو الدرج.

وضعت قدمه اليمنى نفسها بقوة على الخشب وبدا أن كل شيء يسير على ما يرام لمدة ثانية.

لكن في اللحظة التي حاول فيها الشاب أن يضع قدمه الأخرى على لوح آخر وتكسر الخشب برفق ، رأينا جميعًا شيئًا ينبثق من أعلى الدرج نحونا.

صرخ وصرخت ، وأغمضت عينيّ وأمسكت ابني.

سمعت الضابط الشاب يطلق النار مرتين ثم ضربة قوية.

عندما فتحت عيني ، أدركت أن الغرفة مظلمة الآن ، باستثناء الضوء القادم من نافذة الطابق العلوي والضوء الخافت الآن للمصباح اليدوي الذي كان ملقى على الأرض بجوار ميكي.

لاحظت أيضًا أن الحياة الفولاذية في الخارج قد غيرت مزاجها. انقطعت الموسيقى وأصبح بإمكاني سماع أصوات الأصوات التي بدأت تقترب أكثر فأكثر. كنت أعلم أنه كان بسبب الطلقات.

"ضابط؟!" صرخت في الظلام.

لم أتمكن من رؤيته على الفور ، حتى لاحظت ساقه بجوار الدرج وبدأت أسمعه يصرخ من الألم.

"القرف!" تأوه.

"هل انت بخير؟" سألت بقلق.

"كلا" ، تمتم ، متحركًا في الظلام ، "ظهري ورأسي يقتلانني ، اللعنة!".

بدأ يجلس ببطء على الأرض.

هذا عندما سمعت الحركة الدقيقة لشيء يخدش الأرض ، بالقرب من المصباح اليدوي وسمعت ميكي يتأوه.

قال ، مشيرًا بذراعه السليمة إلى الشيء المجاور للسلالم.

كان المخلوق يرفع نفسه بأرجل إبرة نحيفة ، تمامًا كما حدث عندما قام ميكي بضربه ، ولكن هذه المرة كان هناك بقع داكنة بجوار الحائط وكانت إحدى الأرجل مفقودة ، ولم يتم رؤيتها في أي مكان. لقد تم إطلاق النار عليه.

"ضابط!" صرخت.

"أوه؟" سأل.

"الشيء! لا يزال على قيد الحياة! " صرخت مشيرا إلى الشيء.

في تلك اللحظة بدأ المخلوق يتأرجح ، صعود الدرج ، كلهم ​​يهتزون وينزفون.

سارع الضابط ستيفنز قدر استطاعته للوقوف على قدميه والتقاط مصباحه ، ووضعه فوق كتفه مرة أخرى ، ولكن بحلول الوقت الذي فعل ذلك ، كان المخلوق قد اختفى فوق الدرج.

على عكس ما سبق ، قرر السير سريعًا في الطابق العلوي ، حاملاً بندقيته ، مستعدًا لإطلاق النار على المخلوق إذا كان لديه أيضًا.

سمعته يفتح أحد الأبواب ، ثم بضع دقائق من الصمت وصوت ستارة تتحرك. ربما كان يتفقد الحمام ولا يبدو أنه كان هناك شيء. عندما كان يتفقد الحمام ، كنت أسمع الناس يبدأون في تطويق المنزل ورأوا ضوء سيارة الإسعاف التي وصلت أخيرًا.

ثم استمعت إلى الضابط الشاب وهو يركل باب الغرفة الأخيرة في الطابق الثاني وهو يصرخ بدهشة. سمعته يتجول في الغرفة ولم يكن هناك شيء لبضع دقائق سوى الصمت القادم من نهايته ، والذي شعرت أنه غير متوقع للغاية لأن المخلوق قد صعد بوضوح إلى الطابق العلوي ، فأين كان؟

بعد فترة ، ابتعد أخيرًا عن الغرفة ونزل الدرج جالسًا على أحد الألواح الخشبية. عادت بندقيته إلى قرابته وكانت يده تدلك جبهته.

"ماذا حدث؟" انا سألت.

"لا يوجد شيء في الطابق العلوي." قال وصوته يظهر قلقا واضحا.

قلت: "لكننا رأيناها تصعد إلى الطابق العلوي ، كيف لا يمكن أن تكون في الطابق العلوي؟"

"لقد ذهب." قال ، وهو ينظر إليه ، وشفتيه تضغطان بشدة. بدا متوترًا وخائفًا من عقله.

سألت ، "هل تحققت من السقف" ، محاولًا التفكير في المكان الذي يمكن أن يكون فيه الشيء ، "آخر مرة كان معلقًا هناك."

"لقد بحثت في كل مكان. حتى على الخزانات. كان لابد أن يهرب ... بطريقة ما ". هو قال.

"يا إلهي." همست ، فزعت.

"ماذا حدث بحق الجحيم في الطابق العلوي؟" سأل ، مشيرًا بيده إلى الطابق الثاني ، "هناك رجل ميت على أرضية إحدى الغرف."

"لا نعرف. لقد مات للتو أمامنا ". انا قلت.

"لقد نزف على الأرض ،" تأوه مايكي ، "لذلك اتصلت بسيارة إسعاف."

"وكل تلك الرموز؟" سأل الضابط ستيفنز. "هذا الشيء المظلم في الزاوية؟"

"ليس لدينا فكرة. كان الأمر كذلك عندما وجدناها ".

ثم بقينا هناك ، جالسين في الظلام ، ننتظر الشرطة أو أي شخص ما لإعادتنا ونتساءل ما الجحيم الذي رأيناه وعانناه للتو.

كانت الساعة حوالي التاسعة عندما وصلت بقية خدمات الطوارئ.

اصطحبتني الشرطة إلى الخارج بعد كسر الباب ، وتركت مساحة خالية حتى يتمكن المسعفون من أخذ ميكي بعيدًا وتمكن الطبيب الشرعي من استعادة جثة الرجل المتشرد.

كانت هناك مجموعة كبيرة من الناس تحيط بالمنزل ، بما في ذلك الزوجان الذين فشلت في طلب المساعدة. الطريقة التي نظروا بها إلى المشهد أزعجتني نوعًا ما. كان معظمهم يبتسمون ويشيرون ، مثل الطلقات والصراخ التي سمعوها لا تشير إلى حدوث شيء مأساوي ، لكنها كانت مجرد مصدر آخر للترفيه بالنسبة لهم. لكني أعتقد أنه إذا كنت تعيش في حي خطير ، تمامًا كما حذرني الضابط ستيفنز من قبل ، فإنك تصبح مخدرًا لأنواع معينة من المواقف. ومع ذلك ، كانت عيونهم مليئة بالفضول والإثارة بدت غريبة بالنسبة لي.

عندما أخذ المسعفون ميكي على نقالة ، أخبروني أن ابني سيكون على ما يرام ، لأن جرحه لم يكن عميقًا ولكنه قطع بعض العضلات ، لذلك كان لا يزال يتعين عليهم نقله إلى مستشفى ميرسي في وسط المدينة. سألوني إن كنت أرغب في الذهاب معه ، لكن الشرطة أوقفتهم وأبلغتهم بوجوب البقاء معهم لسؤالهم عما حدث ، والتعامل مع تهم التعدي المحتملة. إلى جانب ذلك ، كانت سيارة ميكي لا تزال في الزقاق ، لذلك كان على شخص ما استعادتها.

لذلك مكثت قليلا.

أخبرت الشرطة بكل ما أعرفه ، من القصة التي سمعتها عبر الإنترنت إلى الخطة التي دبرتها مع ابني بعد ظهر ذلك اليوم ، إلى النتائج الغريبة والمروعة التي واجهناها. أثارت النقطة الأخيرة الكثير من الدهشة بين الشرطة وسألوا بطريقة شبه دقيقة عما إذا كنا نشرب أو نأخذ أي شيء قبل وصولنا أو إلى المنزل ، حيث بدت فكرة عنكبوت الدجاج النيء إلى حد ما قصة لا تصدق تم إخبارنا بها من قبل شخص عاقل.

أقسمت لهم أن أحداً منا لم يأخذ أي شيء ، باستثناء الجعة التي تناولها ميكي منذ ساعات ، حتى قبل القيادة هناك. أقسمت لهم أن كل ما رأيته هو الحقيقة وأن الضابط ستيفنز يمكن أن يدعمني في الكثير من المزاعم.

أثناء استجوابي من قبل الشرطة ، دخلت مجموعة من الضباط مع ستيفنز المنزل لالتقاط أي دليل على وجود مخالفة وللتحقق من الأشياء الغريبة التي وجدها داخل المنزل. سمعتهم يتجولون ويتحركون. كان بإمكاني رؤية العديد من المشاعل تتحرك داخل المكان.

لسوء الحظ ، لم أتمكن من البقاء طوال الوقت أثناء التحقيق حيث تم نقلي مع سيارة ميكي إلى أقرب منطقة لمتابعة الإجراء.

هناك اتُهمت بالتعدي على ممتلكات الغير وقيل لي إن عليّ دفع كفالة تبلغ حوالي 500 دولار لي ولابني. قبلت السعر واتصلت بأكبر ابنتي للحصول على المال ، وأخبرتها أنني سأعيدها عندما أعود إلى نيويورك.

كانت مستاءة ، لكنها في الوقت نفسه اعتقدت أن الأمر برمته كان مضحكًا.

اعتقدت والدتها أنها محققة خوارق وتعبث بالمنزل الخاطئ المسكون ، الأمر الذي انتهى بتورط الشرطة. على الرغم من أنها كانت قلقة بشأن شقيقها ، إلا أنها كانت تعلم أنه سيكون على ما يرام ، حيث كان ميكي دائمًا يدخل في أشياء خطيرة ، ولكن هذه المرة لم تكن فكرته.

جلست في زنزانة فارغة منتظرًا أن تدفع ابنتي الكفالة وكفالة أخيها ، بينما سمعت اثنين من القتلة يتجاذبون أطراف الحديث في الزنزانة المجاورة ، وفجأة سمعت باب الغرفة مفتوحًا ودخل الضابط ستيفنز ، ويبدو جادًا ورائعًا. قليلا مضطرب.

في البداية اعتقدت أن السبب هو أن كل ما حدث لنا في ذلك المنزل ، لذلك قمت للتو بالتلويح والابتسام ، محاولًا أن أكون مناسبًا بقدر ما أستطيع. لكن بعد ذلك ، استخدم المفاتيح لفتح الزنزانة ودخلها. قلبت رأسي ، محتارًا لماذا دخل زنزانتي ، عندما جلس بجواري.

قال هامسًا: "مرحباً". "كيف حالكم؟"

قلت: "أنا بخير ، في انتظار الإفراج بكفالة. ابنتي ستحول الأموال ".

قال وهو يمسح برأسه: "جيد ، جيد".

كانت عيناه خادعتان ويداه ترتعشان قليلاً. وضعت يدي على ذراعيه محاولًا تهدئة أعصابه. نظر إلي بعينيه البني الغامق ولثانية أردت فقط تقبيله. ربما كان أعصابي تنكسر فقط ، لكن كل ما يمكنني فعله هو الابتسام بدلاً من ذلك.

"هل هناك خطأ؟" سألت وهو يربت على ذراعه.

"هل تتذكر ما تحدثنا عنه في المنزل؟" سألني فجأة.

"عن ما؟"

"حول الرموز والجدران؟" سأل.

أومأت في ذلك.

"عندما رأيتهم أولاً ، هل كانوا يلمعون؟" سأل ، كأنه سأل أغبى سؤال وكان خائفًا مما سأجيب عليه.

أومأت برأسي مرة أخرى.

"مثل بقايا المعادن كانت عليها ،" قلت في محاولة لإحضار الصورة الدقيقة في رأسي. عضت شفتي ، "مثل النحاس ، أليس كذلك؟"

بدأ بالإيماء بحماس ، وكأنه حصل على الإجابة الدقيقة التي يريدها.

"هكذا أتذكرهم!" قال: "والجدار كله أسود!"

"وكأنها قد احترقت." انا قلت.

"نعم! بالضبط!"

"لماذا تسألني هذا؟" سألت ، كلاهما مرتبك ، لكن في نفس الوقت خائف من أن يكون هناك خطأ ما. كما لو كان الآن على وشك أن يخبرني بشيء لم أكن أتوقع سماعه.

"لأن ..." همس ، مرة أخرى ، محاولًا إبقاء المحادثة مع أنفسنا ، "عندما أخذت بقية الفريق داخل المنزل ، بعد أن تجولنا وأخذنا بعض الأدلة ، ذهبنا إلى الغرفة لنرى أين الرجل الميت تم العثور عليها .. وذهبت. "

ضربني وحيه مثل الاستحمام البارد. ركضت قشعريرة في العمود الفقري وشعرت أن حلقي ينسد بسبب شيء ما. حاولت أن أفرغ حلقي قبل أن أسأل عما يعنيه.

"ماذا تقصد ذهب."

أغمض عينيه وفركهما بيده غاضبًا ومرهقًا.

"ذهبت معظم الأشياء. بدت الرموز مثل رسومات الشعار المبتكرة العادية ولم يكن السواد في الزاوية موجودًا. كان جدارًا أصفر نقيًا ".

شهقت بحدة.

قلت: "هذا مستحيل ، كلنا رأيناه. بدا الأمر وكأنه شيء من كابوس ".

"أنا أعرف. لكن الآن الجميع ينظر إلي وكأنني أفكر في شيء ما ".

تراجعت ووضعت يدي على كتفه.

"اسف جدا."

قدم لي ابتسامة مزيفة.

قال وهو يتنهد ، "هذا ليس خطأك. إنه ذلك المنزل. كل شيء سيء. "

جلست هناك في صمت لثانية أفكر في الأمر. أردت أن أعرف ما يعرفه حقًا عن المنزل ولماذا بدا أنه كذب علي بشأن تاريخه.

"قلت أن الحكاية كانت هراء." فقلت له ، بجدية ، "كلماتك الخاصة. أنت الآن تتحدث وكأن المنزل مسكون بشكل حقيقي ".

هز رأسه ونظر إلى أسفل.

"قلت أن القصة كانت هراء. الشيء الشيطاني برمته ، السحر؟ من المفترض أن يكون هذا هراء. لقد روى الكثير من الناس تلك الحكاية حول الحي والجحيم وحتى حول المدينة. سمعته مرة أخرى عندما كنت طفلاً. لكن بقية القصة حقيقية. على الأقل القتل ".

نظرت بعيدًا وخرجت من نافذة الزنزانة. كان بإمكاني رؤية ضوء القمر يتصادم مع جدران المبنى المجاور. على الرغم من أن كل شيء بدا طبيعيًا ، إلا أنني كنت أعلم أنه كان هناك عالم جديد تمامًا وقد عثرت عليه للتو. عالم مليء بالشر والظلام ، يفوق الإدراك البشري.

"ربما كل هذا حقيقي." قلت متأملاً ما مررت به ، "أعني ... الوحوش؟"

لم يكن من الشائع أن يتم مهاجمتك بشيء يبدو وكأنه زحف من جهنم. ابتسمت قليلاً لثانية ، معتقدة أنه على عكس الزيارة السابقة لمكان مسكون ، وجدت أخيرًا شيئًا حقيقيًا. كان مدمن الخوارق الخاص بي متحمسًا من الاحتمال بينما كانت أمي مرعوبة بشأن ما يمكن أن يكون هناك ، ينتظر في الظلام.

قال مترددًا: "لا يمكن أن يكون ، لكن ..." ربما نجا هذا الشيء بنفس الطريقة. ربما اختفت للتو في الهواء. مثل هذا الرجل فعل. ميسون؟ "

ابتسمت وأومأت. ربما كان هذا هو الحال.

"على أي حال ، لقد قلت الشيء نفسه في بياني وربما سيفعله ميكي أيضًا. لا داعي للقلق بشأن عدم تصديقهم لك ". انا قلت.

ابتسم وتجاهل ، كأن يقول "أتمنى ذلك" ، لكنه غير متأكد من كلامي. ربما لم يكن متأكدًا من أي شيء بعد الآن.

قال ، وهو يهز كتفيه مرة أخرى ، "ربما كانت هلوسة سببها العفن ، أو على الأقل سيكون ذلك عذرا لهم."

"يمكن." قلت مبتسما.

لكنني لا أعتقد ذلك.

ما زلت أتذكر كيف كانت الزاوية مظلمة. كم كانت رائحته كأن شيئًا ما زحف ومات هناك. كم كانت الرموز تتألق وتتحرك في الضوء ، تكاد تكون منومة. لن أنسى أبدًا كيف بدا هذا الشيء في الضوء. كيف تنبض الأوردة تحت جلدها الناعم. كيف بدا الصوت القادم من الحفرة التي كانت فمه مثل حلقة إبريق الشاي. سأتذكر دائمًا اندفاع الهواء الذي ضرب وجهي عندما قفز الشيء من المصباح الموجود في السقف. كادت أن تلمسني وهي تندفع نحو طفلي. وبعد ذلك كيف يمكنني أن أرى عظامها تتجدد وهي تلتقط نفسها من الأرض.

ابني لا يزال يعاني من ثقب في ذراعه ، على الرغم من أنها تلتئم الآن. لذلك كان هذا حقيقيًا. لم تكن هلوسة. فقط مثل ذلك الرجل الميت لم يكن كذلك.

لذلك ، في المرة القادمة التي أذهب فيها أنا أو أي شخص للبحث عن بعض الأسطورة المحلية ، علينا أن نتذكر توخي الحذر والتخطيط لجميع السيناريوهات الممكنة. لا تفترض أبدًا أن الحكايات التي يرويها الناس لأطفالهم أو لأصدقائهم هي مجرد تخيلات من صنع الإنسان وأنت في رحلة للقيام ببعض المغامرات السخيفة. ضع في اعتبارك دائمًا القصص وتفاصيلها. لأنك لا تعرف أبدًا متى يمكن أن تكون هذه المعرفة مفيدة. وإذا سمعت يومًا حكاية دموية للغاية أو تبدو خطيرة للغاية بحيث لا يمكن استكشافها ، فلا تفعل ذلك.

كنا محظوظين ، كنا محظوظين للغاية.

لكن قد لا تكون كذلك.