قصة رعب | الحقد

 

هل سبق لك أن عرفت أحد هؤلاء الأشخاص الذين جعلوك تشعر بعدم الاستقرار حقًا؟ بالنسبة لي ، كانت ماري ماربل. كانت فتاة جميلة ، مع مراعاة كل الأشياء. كان لديها شعر طويل مستقيم أسود نفاث ، بشرة نزيهة وتتحدث بصوت لطيف وصرير. لم تكن أكبر ولا أصغر من أي طفل آخر في ثانوية جرادي ، لكنها كانت دائمًا هادئة وكئيبة. كان البعض يصفها بالبساطة أو البطء لأنها بدت منسحبة للغاية ولم تخرج أبدًا عن طريقها للتحدث إلى أي شخص ، لكن درجاتها كانت أعلى من المتوسط ​​وكانت دائمًا سريعة في الإجابة بشكل صحيح على أي سؤال قد يرسله المعلم في طريقها.

بكل المقاييس ، لم يكن هناك شيء يبعث على القلق بشأن الفتاة ، في البداية ، ولكن كان هناك شيء في عينيها من شأنه أن يرسل قشعريرة دائمًا أسفل العمود الفقري. في بعض الأحيان ، بينما كان الأطفال يصرخون بصوت عالٍ ويدوسون في قاعات المدرسة ، كانت ماري تميل وظهرها إلى الحائط وتحدق. في كثير من الأحيان كانت تحدق في الفضاء ، ويبدو أنها فقدت أفكارها ، لكنها في أحيان أخرى كانت تغلق عينها مع أحد زملائنا الطلاب. كان هناك شيء مثير للقلق بشأن الطريقة التي بدت بها عيناها الداكنتان وكأنهما تعمقتا فينا لدرجة أننا لم نتمكن من النظر بعيدًا. كان الأمر كما لو أنها كانت في حالة نشوة وكانت تتغذى بطريقة ما على عقولنا اللاواعية.

هذا ما سنقوله لبعضنا البعض على أي حال ، بطريقة أكثر فظاظة وطفولية. لست متأكدًا مما إذا كنت قد اشتريت مثل هذه النظريات السخيفة ، لكنها كانت آلية دفاعية للمراهق غير الآمن للخروج عن طريقنا لتوجيه أصابع الاتهام إلى شخص آخر قبل أن يتم توجيه أحدهم إلينا. بغض النظر عن الأسباب ، فإن تحديقها سيجعلني أشعر بعدم الارتياح بشكل لا يصدق لدرجة أنني سأشعر بالغثيان. لم أكن متأكدًا مما كان عليه الأمر ، لكن شيئًا ما حدث مع تلك الفتاة.

أتذكر عندما ظهرت لأول مرة في غرفتنا في المنزل في صباح شديد البرودة من شهر أكتوبر. لا أستطيع تذكر التاريخ الفعلي ، لكنني أعتقد أنه كان في منتصف الشهر تقريبًا ، إذا كانت الذاكرة تعمل. كنت في الحادية عشرة من عمري فقط وكنت لا أزال أعتاد بخجل على الصف السادس في مدرسة أمريكية. لقد ولدت في بلدة صغيرة في اسكتلندا اسمها Clackmannan ، لكنني أُجبرت على الانتقال إلى الولايات بعد أن تلقى والدي عرض عمل لم يستطع رفضه. كنت في العاشرة من عمري عندما دخلنا البلاد وكانت السنة الدراسية في منتصفها ، لذلك واجهت الكثير من المتاعب في التأقلم في البداية. لم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً حتى أن حداثة طفل أجنبي أكسبتني حفنة من الأصدقاء ولحسن الحظ كانوا سيحضرون نفس المرحلة الإعدادية التي كنت أحضرها في الخريف.

كنت قصيرًا ونحيفًا ومهوسًا تمامًا ، لكن أصدقائي كانوا من ذوي الأذواق المتشابهة ، لذا فقد نجح الأمر. اصطحب مرشد المدرسة ماري إلى الفصل. لقد كان رجلاً قصير القامة ، أصلع ، شعره ملفوف حول مؤخرة وجوانب رأسه مثل زوج من سماعات الأذن التي انزلقت من الأعلى. كان لديه شارب كاتربيلر كثيف يرفرف من أنفاسه عندما قدمها إلى الفصل. بدا وكأنه يتلعثم بشكل غير طبيعي عندما نطق اسم الفتيات لنا وسرعان ما استدار واندفع خارج الباب بمجرد نقل المعلومات.

وقفت ماري أمام الغرفة مرتدية فستانًا أسود مكشكشًا نزل إلى جوربيها المخططين بالأبيض والأسود. كانت ترتدي قميصًا طويل الأكمام مخططًا بالمثل تحت ثوبها وكان شعرها الطويل الداكن يتدفق على كتفيها مثل تيار من الحبر الأسود. لقد بدأت للتو حقًا في تقدير النظر إلى الفتيات وفوجئت على الفور بمظهرها الجميل. لم تبدو غير مريحة أو محرجة وهي تقف أمامنا في صمت ، لكني حدقت في وجهها ولاحظت أنها لم تغمض عينها منذ أن بدأت أنظر إليها. سرعان ما تحاشيت نظرتي عندما أدارت عينيها لمقابلة عيني وشعرت فجأة بتعرق على جبيني.

نظرت إلى الوراء للحظة ووجدتها لا تزال تحدق في وجهي ، بعيون واسعة وبلا تعبير. كنت أنوي تمامًا إلقاء نظرة خاطفة سريعة قبل أن أعيد نظرتي إلى دفتر ملاحظاتي المغلق ، لكنني لم أستطع النظر بعيدًا. عندما بدأت أشعر بقشعريرة في العمود الفقري ، كسر المعلم الصمت في الغرفة وطلب من ماري أن تأخذ المقعد المفتوح في الجزء الخلفي من الغرفة. تبع كل رأس في الغرفة الفتاة الصغيرة وهي تسير بحذر شديد إلى مؤخرة الفصل واندفعوا إلى الأمام عندما استدارت للجلوس. سرعان ما أصبح من الواضح أن الفتاة الجديدة ستكون الموضوع الأساسي للأطفال النميمة في مدرسة غرادي جونيور الثانوية للأيام القليلة المقبلة.

كنت طفلاً خجولًا بشكل عام ، لكنني كنت أشعر بالشلل تقريبًا عند محاولتي التحدث إلى الفتيات. "H-hi" ، قلت بتوتر لفتاة واسعة العينين تنحني على الخزائن بعد أن أجبرني أصدقائي على القيام بذلك. حدقت في وجهي وكأنني هاجمتها بعدد كبير من الإهانات بدلاً من مجرد تحية بسيطة لها. أحسست بتدفق وجهي ، واصلت ، "أنا - أنا جاكوب ، أممم ، الجميع ينادونني بجيك ،" ضحكت وأنا أشعر بالحرج أكثر من المرح. كانت عيناها الداكنتان لا تزالان تحدقان في وجهي وكنت أشعر بعدم الارتياح بشكل لا يصدق حيث ضحك أصدقائي من مكان ما خلفي.

"حسنًا إذن ،" تلعثمت واستدرت لأذهب بعيدًا. "هل تريد أن تعرف متى ستموت؟" سألت الفتاة الصغيرة بصوتها الرتيب ولكن الرتيب. عدت إلى مواجهتها ، لقد شعرت بالفزع حقًا من سؤالها. "هاه؟" انا رديت. وتابعت: "يمكنني أن أريك إذا أردت". لقد صُدمت ولم أرغب في شيء أكثر من الابتعاد عنها قدر المستطاع. عندما نظرت إليها ، بدا الوجه الشاحب الذي كان يبدو جميلًا جدًا بالنسبة لي الآن أكثر شراً وخبثًا. كان هناك شيء ما وراء عينيها سعى إلى الحفر في روحي وشعرت بذعر مفاجئ ينمو من داخلي. هززت رأسي بقوة وقلت ، "لا ،" كانت عيني مثبتة بعينيها بينما كان رأسي يلوح من جانب إلى آخر ، "لا شكرًا".

بمجرد أن غادرت كلامي شفتي ، استدرت على الفور وابتعدت بسرعة. عدت إلى أصدقائي وأخبرتهم بما حدث ، فضحكوا وسخروا منها وبدأوا يسخرون منها من مسافة بعيدة. انتشر الحديث بسرعة عن طرق الطفل الغريبة. أكثر من ذلك بعد أن حاولت مجموعة متنوعة من الأطفال الاختلاط معها. بغض النظر عن الاستهزاء وافتقارها التام إلى أي شيء يشبه الأصدقاء ، لم تبدو ماري أبدًا محطمة بسبب الأشياء. حسنًا ، لا يمكننا أن نقول على أي حال. لم تكن مضطربة ولا راضية حقًا. فقط محايد وفارغ.

خلال فصل الصيف قبل بدء الصف السابع ، قُتلت سيندي باكستر ، التي كنت قد شاركت الصف معها في العام السابق ، في حادث مروع. كانت تركب دراجتها على الرصيف على بعد أمتار فقط من منزلها حيث تعيش مع أختها الصغرى وأمها. وفقًا للشائعات ، قُتل والدها أثناء خدمته في الجيش في الخارج. لم أكن أعرف الفتاة إلا بشكل عابر ، ولم أكن على دراية بأسرتها على الإطلاق ، لذا خذ كل ذلك بحذر. كان هناك سياج حديدي طويل يمتد على طول قسم الرصيف كانت تسير على دراجتها على طول الطريق ، لذلك عندما انفجرت السيارة الصغيرة التي كانت تسرع على الطريق الموازي للطريق بشكل غير متوقع ، لم يكن لديها أدنى فرصة للخروج من الطريق.

كما أفاد الشهود ، انزلقت السيارة على الفور إلى جانب الطريق مما تسبب في انزلاقها إلى السور المعدني القوي ، مع وجود القليل من سيندي باكستر بين الاثنين. بحلول الوقت الذي وصلت فيه القصة عبر جميع القنوات المبالغ فيها في دائرة القيل والقال قبل المراهقة ، أخبرت أن الفتاة المسكينة قد انفصلت إلى قسمين بسبب التأثير. بحلول الوقت الذي عدنا فيه إلى المدرسة في الخريف ، كانت القصة قد نمت أكثر بكثير من كونها مروعة وغريبة ، لكن النقطة التي لا يمكن إنكارها بقيت. ماتت الفتاة الصغيرة المسكينة موتًا مفاجئًا ، وهذه المأساة ستكون الأولى من بين العديد من الكوارث التي ستأتي في العام التالي.

صمتت الغرفة باستثناء عدد قليل من الأطفال الذين بكوا عندما أعلن مدرس الغرفة في المنزل عن وفاة سيندي. لقد سمعنا جميعًا بالأخبار بالفعل ، حيث حدث ذلك قبل بضعة أسابيع من بدء الدراسة مرة أخرى ، لكن الألم كان لا يزال جديدًا لكثير من الأطفال الذين عرفوها. هذا ، بالطبع ، أطلق سلسلة القيل والقال مرة أخرى ، وسيتم إعادة سرد القصص بتفاصيل حية خلال بقية الأسبوع. ذكرت تاشا هولمز ، واحدة من أفضل أصدقاء سيندي ، أن سيندي بذلت جهدًا للتحدث إلى ماري ماربل عدة مرات في الأيام التي سبقت خروج المدرسة في الصيف.

أخبرتنا أن الفتاة ذات العيون الواسعة قد سألت سيندي على ما يبدو نفس السؤال الذي قدمته لي في لقائنا الأول والوحيد. عندما سألت تاشا صديقتها عما إذا كانت قد قبلت عرض ماري للتنبؤ ، نظرت سيندي إلى جانب واحد وهزت رأسها. كانت بعيدة وحالمة في الأيام التالية ، بحسب تاشا. جوني روما ، وهو عضو سريع الذكاء وصريح في مجموعتي الصغيرة ، أصبح مقتنعًا بأن ماري كانت ساحرة وأقسم أنه سيواجهها بشأن الأمر برمته. ضحكنا عليه وأخبروه أن عليه التوقف عن السهر لمشاهدة أفلام الرعب مع أخيه الأكبر. تمتم عددًا كبيرًا من الكلمات التي لن يُسمح لي مطلقًا بقولها ، دون خوف من ظهر يد أبي ، واقتحم القاعة المزدحمة.

مع تقدم الأيام ، بدأ المزيد من الأطفال في تحميل ماري مسؤولية موت سيندي الصغيرة. كانوا مقتنعين بأنها كانت أي شيء من مختلة نفسية صغيرة قاتلة إلى ضد المسيح نفسها. لقد وجدت أن الأمر برمته مبالغ فيه. كان الحادث مأساويًا ومحزنًا ، لكن لا شيء يبدو أنه تم تشجيعه بشكل خارق للطبيعة. شارك توني وتشارلز ، العضوان الآخران في دائرة أصدقائي الغاضبين ، تفكيري حول هذا الموضوع وتعبوا من سماع ذلك. حتى في عصرنا ، كنا نعلم أن المسكن في شيء مثل هذا لن يسمح لأي شخص بالابتعاد عنه.

شعر تشارلز بالسوء قليلاً بعد أن نبح على جوني لإراقة نظرياته السخيفة ذات يوم. كنا قد وصلنا للتو على الغداء وكان جوني يحدق في ماري من جميع أنحاء الغرفة بينما كان يسير ويتحدث عما كانت عليه من وحش. لقد فقدها تشارلز للتو. لا أستطيع أن أتذكر كيف سار الحوار بينهما ، لكنه انتهى بعيون كثيرة في الغرفة مذهولة على الاثنين حتى صرخ جوني على الجميع لتركه وشأنه. كانت كلماته ملونة أكثر من كلماتي ، لكنك حصلت على الفكرة.

في وقت لاحق من نفس اليوم ، رأيت جوني يتحدث إلى ماري من مسافة بعيدة. كان سلوكه تصادميًا في البداية ، لكنه أفسح المجال لشيء مختلف تمامًا مع استمرار المحادثة. لاحظت أن كتفيه تتدلى بينما رأسه متدلي منخفضًا ، بينما كانت لا تزال تحدق في تعبيرها الفارغ الطبيعي. ارتدى صديقي كعبيه وركض في الردهة بينما كانت تراقب خروجه. لقد كان بعيدًا عن عيني قبل أن يهرب منها ، لكن عندما التفتت إليها ، استدارت مرة أخرى لتواجهني. أغلقنا أعيننا بينما كان الأطفال الآخرون يسيرون بيننا ذهابًا وإيابًا. حتى عندما تم حظر خط رؤيتنا ، ما زلت أشعر بنظرتها.

شعرت كما لو كنا الشخصين الوحيدين في غرفة مهجورة وشعرت بالبرد وفقدت فترة أطول نحدق في بعضنا البعض. لقد قطعنا الاتصال البصري أخيرًا عندما اندفع طفل أكبر إلى أسفل القاعة ، وطرحني على الأرض تقريبًا. لقد بدا في مهمة من نوع ما ولم ينتبه إلى تعثري واستيعابي لأي شيء يمنعني من السقوط. أخيرًا جمعت نفسي ونظرت عبر القاعة لأرى أن ماري لم تعد تقف هناك. على الرغم من أن التجربة كانت أقل راحة ، إلا أنني استمريت في يومي مثل أي يوم آخر ، على الرغم من أنني لن أرى جوني مرة أخرى.

استقبلني خبر وفاته في وقت مبكر من صباح اليوم التالي بعد أن تلقت والدتي مكالمة هاتفية تسببت في تلهثها ووضع يدها على قلبها. كان جوني يسير على طول مسار قطار قريب في وقت متأخر من الليلة السابقة ، ويبدو أنه مشتت للغاية لأنه لم يلاحظ أصوات القطار الذي يقترب. لم يتبق سوى القليل من جسده ، مما جعل تحديد هويته ليس بالمهمة السهلة ، ولكن سرعان ما تسربت الكلمة بمجرد اكتشاف المعلومات ووصلت عبر بلدة جرادي الصغيرة قبل أن نتمكن من وضع أقدامنا على أرض المدرسة. أعطتني والدتي خيار البقاء خارج المدرسة لبضعة أيام ، حيث اقتربنا أنا وجوني خلال العام الماضي ، ولكن حتى في سن مبكرة ، كنت أعرف أن البقاء في المنزل لن يؤدي إلا إلى التفكير في فقدان صديقى.

كان الأطفال والمعلمون على حد سواء يذرفون الدموع على جوني عندما بدأت المدرسة في ذلك اليوم ، وسيغادر العديد منهم ليشقوا طريقهم إلى منازلهم على مدار الساعة أو الساعتين التاليتين. جلست أنا وتشارلز وتوني في صمت على الغداء حيث لم نتمكن من العثور على الكلمات لكسر الهدوء الخانق. لا يزال الأطفال الآخرون يبكون على الطاولات المجاورة ، بينما يعلق آخرون رؤوسهم ويحاولون أكل طعامهم. كان جوني طفلاً مشهورًا إلى حد ما ، الأمر الذي كان يحيرني دائمًا ، إلى جانب الآخرين من مجموعتنا الصغيرة ، لماذا يقضي وقته معنا. قال إنه يمكن أن يكون هو نفسه من حولنا ، لكنه شعر دائمًا أنه يتعين عليه تقديم عرض مع الآخرين. على الرغم من أنه كان يتمتع بشعبيته ، إلا أنه غالبًا ما كان يعلق على حسده لبقيتنا وكيف يمكننا الاندماج في الخلفية دون أن يلاحظها أحد. بدا الأمر مهينًا في البداية ،

على مدار العام الدراسي ، سيقابل ثلاثة أطفال آخرين نهايتهم ، كل منهم بطريقة أكثر بشاعة من الماضي. سقطت بريدجيت مورغان ، وهي طالبة في الصف الثامن كانت دائمًا رياضية وحيوية ، حتى وفاتها من جرف قريب محاط بمقلع. كانت قد اصطدمت بصخور حادة وجذور شجرية مدببة أثناء نزولها مما مزق جسدها الفقير إلى أشلاء بحلول الوقت الذي وصل فيه سقوطها إلى نهايته المروعة. بيلي جوردان ، طالب في السنة السادسة ، مزقته الحياة البرية في الغابة التي أحاطت بمدينتنا ، على الأرجح الدببة أو الذئاب. أخيرًا ، سقط أندرو بارنز ، وهو طالب في الصف الحادي عشر وصديق للكثيرين ، في آلة تقطيع الخشب في مزرعة جده. اعتقد الكثيرون أن لعنة حلت بمدينة جرادي ، ونمت مجموعة أصدقائي الصغيرة على قناعة بأن اللعنة سُميت ماري ماربل.

بحلول الوقت الذي انتهى فيه الصف السابع ، أضفنا ثلاثة أصدقاء جدد إلى نادينا المتنامي. كانت سارة وفيرونيكا بورغيس شقيقتين توأمتين تشتركان في نفس الدرجة معنا. كلاهما كانا جميلين حقًا بمطابقة الشعر الأحمر الطويل. كانت سارة أكثر نمشًا من أختها التي كانت أكثر انفتاحًا منها ، لكنهما كانتا وقحة بنفس القدر. لقد أصبت بشيء من الإعجاب بسارة ، على الرغم من أنني لن أعترف بذلك بحرية لأي شخص إلا بعد بضع سنوات. كانا كلاهما مهووسًا بعض الشيء ، مثلنا مثل بقيتنا ، لكن هذا لم يؤد إلا إلى جعل سارة أكثر جاذبية لي ، بنظاراتها ذات الحواف السميكة والثرثرة الطفيفة عندما تتحدث.

جوش هولدن ، الذي عانى من غضب العديد من نكات "هولدن لي غروين" على مر السنين ، كان طفلاً هادئًا ، ولكن يمكن أن يكون سريعًا بمزحة بمجرد أن تجعله يتحدث. كان شعره أشعثًا وبنيًا ومقطع من المنتصف ولديه بنية ممتلئة الجسم إلى حد ما بالنسبة لعمره. لقد ملأوا مجموعتنا بشكل جيد ، وشاركوا في إيماننا بأن ماربل هو أصل كل الشر الذي أصاب مدرستنا. لقد وضعنا خططًا لمعرفة كل ما في وسعنا عنها قبل استئناف الدراسة في العام التالي ، لكننا لم نكن نتوقع إلى أين سيأخذنا تحقيقنا.

كان من النادر أن يرى أي شخص ماري خارج المدرسة ، ولم يكن لدى أحد أدنى فكرة عن مكان إقامتها. لم يكن لديها أصدقاء تتحدث عنهم ، ولا يبدو أنها عازمة على تكوين أي أصدقاء. حقيقة أن العديد من الأطفال قد أصيبوا بالرعب من فكرة فتح محادثة معها ، منحها مكانة كبيرة كأكبر منبوذة في المدرسة. بين الحين والآخر ، كنت أشعر بالسوء حيال جلوسها بمفردها على طاولة زاوية في غرفة الطعام ، لكن بعد ذلك كنت أتذكر الانزعاج الذي شعرت به عندما تلتقي أعيننا. لقد كان نوعًا من اللغز ، لأنني كنت أعرف جيدًا الشعور بالرفض بسبب اختلافاتي. ومع ذلك ، كانت منبوذة ، وكنت أعرف أن وراء ذلك الوجه الصغير اللطيف يكمن شرًا خالصًا.

لذلك ، قضى طاقمي المتنوع الأسابيع بعد سماح المدرسة بالتحقيق في تاريخ المدينة لأي ظروف في الماضي تشبه وضعنا الحالي ، أو تسير في شوارع المدينة بحثًا عن أي دليل على ماري ، نفسها. ربما رأينا عددًا كبيرًا جدًا من الأفلام أو قرأنا الكثير من القصص عن الفظائع المتكررة في المدن الأصغر في البلاد ، أو ربما لم يكن لدينا أدنى فكرة عن مكان البحث عن إجابات للأحداث التي أدت إلى فرض حظر تجول في هذه المدينة على الساعة السابعة صباحًا. . بالتأكيد ، سيظل المراهقون الأكبر سناً يحتفلون في الساعات الأولى من الليل ولا يزال من الممكن رؤية مجموعات من الأطفال يقضون وقتًا في الحدائق والملاعب بعد غروب الشمس ، لكن يبدو أن الشرطة تركز فقط في المقام الأول على الأطفال الذين ظلوا بمفردهم بعد ساعات.

كما اتضح ، كان لدى جرادي بعض الغموض في تاريخها ، والذي اتفقت أنا وسارة أنه بدا وكأنه عنوان ممتاز لحلقة سكوبي دو. كانت لديها ضحكة لطيفة والطريقة التي ستغطي بها فمها بطرف أصابعها عندما تضحك ستجعلني أبتسم مثل أحمق في كل مرة. غالبًا ما كان تشارلز يحث توني وكانا يضحكان في صمت عندما كنت أحدق في سارة بابتسامتي المبتذلة ، لكنني كنت أقلبهما عندما لم يكن هناك أحد يبحث ، الأمر الذي لن يؤدي إلا إلى جعلهما يضحكان أكثر. على الرغم من أن بحثنا قدم لنا بعض التاريخ الكئيب ، إلا أنه لم يقدم لنا أي إجابات على معضلة البلدة الحالية.

يبدو أنه كانت هناك امرأة ، قبل حوالي مائة عام أو نحو ذلك ، تدعى دافني كلايتون ، التي ارتكبت سلسلة من جرائم القتل الوحشية لأطفال جرادي. عندما تم القبض عليها أخيرًا واستجوابها حول الدوافع وراء جرائمها المروعة ، اعترفت بأن موت أطفالها دفعها إلى مثل هذه الأعمال المؤسفة. بغض النظر عن ادعاءاتها ، لم يكن هناك دليل على أنها كانت أماً في أي وقت مضى ، والتي كانت تصر على أنها مرت سنوات عديدة قبل أن تجد نفسها في هذه المدينة. تم شنقها بسبب جرائمها بعد محاكمة قصيرة للغاية. لقد ظهر بعد بضع سنوات من إخفاء الفساد الحقيقي لأفعالها ، أنها في الواقع تغذت على الأطفال الذين قتلتهم.

استلقيت على Twinkie النصف الذي أكلته ، كنت أمضغه ، لأرتاح عندما روى جوش هذا بالذات باستثناء من بكرة الصحيفة القديمة التي دوّنها أثناء رحلته إلى المكتبة. بدت فيرونيكا وكأنها على وشك أن تقذف وجبتها الخفيفة على أرضية منزل الشجرة الرديء الخاص بنا ، بينما صفعتها أختها على ظهرها للمساعدة في السيطرة على سعالها المتقطع. بصرف النظر عن إسكات روني ، كما أطلقنا عليها لقبها ، لم يكن أحد آخر ينطق بكلمة واحدة.

على الرغم من أن لدينا الكثير من النظريات الفاحشة حول ماري ماربل كونها تناسخًا لأكل لحوم البشر دافني كلايتون ، لم يكن لدينا أي شيء منطقي أو واقعي لنستمر فيه. لقد بدأنا نفقد الأمل في مسيرتنا القصيرة كخبراء تجسس ناشئين حتى سمعنا نبأ اختفاء طفل. لم ينتقل جريجوري بانكس وعائلته إلى المدينة إلا مؤخرًا ، ولم يكن قد التحق بعد بالمدرسة في المنطقة. لا أحد يعرف الكثير عنهم ، لكن يبدو أنهم هاجروا إلى هنا من المدينة الكبيرة ليعيشوا في بيئة أقل انتشارًا للجريمة. فكرة سيئة عائلة البنوك.

تم إنشاء فريق بحث سريعًا ، على الرغم من أنه لم يحمل أي نتائج ، وسيكون سر طفل بانكس المفقود مجرد سجل آخر على النار بالنسبة لنا. لا يمكننا التخلي عن سعينا للحصول على إجابات ، على الرغم من أن قسم الشرطة بدا مذهولًا من كل شيء مثل بقيتنا. يمكن أن تُعزى الحوادث إلى الصدفة ، لكن الطفل المفقود قد يعني أكثر من ذلك بكثير.

مع اقتراب شهر أغسطس ، فقدنا الأمل تقريبًا في العثور على إجابات قبل بدء العام الدراسي الجديد. على الرغم من أننا اقتربنا من بعضنا البعض ، إلا أننا لم نقضي الكثير من الوقت في مجموعة مؤخرًا منذ أن أصبح تحقيقنا هاجسًا بدأ في التآكل علينا ككل. كنا ما زلنا نجتمع معًا بضعة أيام في الأسبوع ، لكننا بدأنا نقضي وقتًا بعيدًا أكثر مما كنا في بداية الصيف. ناهيك عن أن والدينا أصبحوا أكثر قلقًا منذ اختفاء صبي بانكس ، وكانوا قلقين بشأن السماح لنا بمغادرة منازلنا. كان يوم الثلاثاء ممطرًا ، قبل أسبوعين فقط من بداية العام الدراسي ، عندما تلقيت مكالمة هاتفية محمومة من توني.

ادعى أنه وجد المكان الذي تعيش فيه ماري ماربل. كان الاستقبال فظيعًا على هاتف المنزل الدوار البني اللامع الذي كان والداي يمتلكانه منذ أن انتقلنا إلى هذا البلد ، لذلك لم أتمكن إلا من فهم الكثير مما كان يقوله. طلبت منه أن يكرر ما قاله عدة مرات ، لكن هذا لم يؤدي إلا إلى إحباط حالته المتوترة بالفعل. كان في منتصف محاولة هيستيرية لنقل المعلومات عندما صمت فجأة. "توني؟" نبح في الهاتف. "أنا سأذهب." أجاب بصوت خافت جدا. "توني؟ هل أنت بخير؟" انا سألت. انقطع الخط وافترضت أنه أغلق الهاتف.

تم العثور على جثته في اليوم التالي على خط الشجرة من نفس الغابة التي تم العثور فيها على بيلي جوردان. تم العثور على توني بكلتا ساقيه وذراعه اليسرى في عداد المفقودين مع ثقب كبير في صدره حيث كان يسكن قلبه. في التقارير التي لم أتمكن من الوصول إليها إلا بعد سنوات عديدة ، بدت أطرافه وكأنها قد انتُزعت من مآخذها. لا يزال هذا الجزء يترك ورمًا خطيرًا في حلقي حتى يومنا هذا. لبضعة أسابيع ، تم إغلاق الغابة أمام الجمهور بينما قامت الشرطة بالتحقيق في المنطقة حيث فقد طفلان حياتهم بوحشية خلف تلك الأشجار. بعد العثور على أي شيء يعتبرونه خطيرًا ، تم فتحه مرة أخرى للجمهور ، على الرغم من أن لا أحد بدا مهتمًا عن بعد بقضاء الوقت هناك.

بحلول الوقت الذي بدأ فيه الصف الثامن لدينا ، كانت العديد من العائلات قد ابتعدت عن شريحة الجحيم الصغيرة على الأرض. تم نقل سارة وروني إلى فلوريدا مع والديهما ، لكن سارة تعهدت بالبقاء على اتصال. كنا نكتب ذهابًا وإيابًا ونتحدث أحيانًا عبر الهاتف ، لكننا في النهاية فقدنا الاتصال كما تفعل العديد من الصداقات بعيدة المدى. كان تشارلز وجوش لا يزالان في الجوار ، لكن وفاة توني أثرت على تشارلز لأنهما كانا ضيقين منذ روضة الأطفال. لم يعد يتحدث كثيرًا بعد الآن وظل بعيدًا بغض النظر عن مدى صعوبة جوش وأنا حاولنا تحريره من الاكتئاب الذي استهلكه.

بدا الأمر كما لو كان الأمر متروكًا لجوش وأنا للاستمرار بمفردنا بعد مرور شهر آخر للعثور على تشارلز وعائلته يتجهون إلى ولاية أخرى. تمنيت له التوفيق وطلبت منه البقاء على اتصال ، لكنه لم يفعل. سأجده مرة أخرى بعد بضع سنوات عندما سمحت شبكات التواصل الاجتماعي بالوصول السهل إلى العلاقات التي مرت بها ، لكنه انتقل منذ فترة طويلة من الأحداث التي حطمت شبابه ، واخترت ترك الأمر عند هذا الحد. ربما ذكّره وجهي بذكريات لا تزال تطارد أحلامه. ربما لم يكن يهتم بالأصدقاء القدامى. بغض النظر ، يبدو أنه يعيش حياة سعيدة الآن ، وتمنيت له كل التوفيق.

قررت أنا وجوش أن نتبع ماري إلى المنزل من المدرسة في اليوم التالي لمغادرة تشارلز. أثبتت الأيام القليلة الأولى التي حاولنا فيها مطاردة الفتاة الصغيرة ذات العيون الواسعة عدم جدواها. لقد ارتكبنا خطأ المتابعة عن كثب في اليوم الأول مما جعلها تركض بعد أن رأتنا. حاولنا اللحاق بها ، لكنها كانت أسرع بكثير منا. بحلول الوقت الذي انكمشنا فيه وأمسكنا جوانبنا المنقسمة ، كانت بعيدة عن الأنظار. لقد قدمناها قبل يومين من المحاولة مرة أخرى لأننا شعرنا أننا قد نسف الغطاء ، إذا جاز التعبير. مع اقترابنا من عطلة نهاية الأسبوع ، حاولنا مرة أخرى ، لكنها ابتعدت عنا بسهولة لأننا تابعناها بعيدًا جدًا ، على ما يبدو تعوض أكثر من اللازم بعد أن تم رصدها في المرة الأولى.

أدركنا أنه سيتعين علينا ممارسة المزيد من التخفي حتى نتمكن من تعقبها إلى المكان الذي تعيش فيه. في يوم الأربعاء من الأسبوع التالي ، خرجنا من المدرسة مبكرًا لنشق طريقنا إلى أبعد نقطة تمكنا من متابعتها إليها. تنحسرنا خلف الأشجار حتى جاءت تتجول ، تتأرجح حقيبتها ذهابًا وإيابًا أثناء سيرها. بدت لطيفة للغاية وغير مؤذية في الطريقة التي حملت بها نفسها ، لكننا عرفنا للتو شيئًا شريرًا يكمن تحت السطح. بمجرد أن تأكدنا من أنها لم ترنا ، بدأنا ملاحقتنا مرة أخرى من مسافة آمنة.

كنا نبذل قصارى جهدنا لإبقاء أقدامنا صامتة ، وكنا نبتعد عن الأنظار عندما تتوقف في بعض الأحيان وتستدير. لقد فقدناها مرة أخرى بعد مطاردتها لمدة عشرين دقيقة أو نحو ذلك ، لكننا حصلنا على موقع بداية جديد لمطاردتنا. بدأنا سعينا مرة أخرى في اليوم التالي بعد التخلي عن المدرسة في ساعة مبكرة أكثر من السابقة ، فقط لنفقدها مرة أخرى على خط الأشجار في الغابة على حافة المدينة. كانت هذه هي نفس الغابة التي وجد بيلي جوردان وتوني نفسيهما ممزقين فيها ، على الرغم من أنه لم يكن لدينا أبدًا سبب للاعتقاد بأن أي حياة برية معادية كانت موجودة في الداخل ، خاصة بعد أن رأى العمدة أنه من المناسب نزع شريط التحذير من الأشجار. حتى مع وضع ذلك في الاعتبار ، معرفة أننا فقدنا ماري على حافة الغابة نفسها التي انتهى فيها اثنان من ضحاياهما ،

وصلت عطلة نهاية الأسبوع ومن المحتمل ألا تتاح لنا الفرصة لتتبع فرائسنا مرة أخرى حتى اليوم الدراسي التالي ، لذلك اخترنا العمل على جمع الإمدادات من أجل المواجهة النهائية ، في حالة حدوثها. لا أستطيع أن أقول أنني لم أكن متوترة أو متخوفة من الفكرة. كنت مرعوبًا جدًا ، لأكون صادقًا تمامًا ، لكنني شعرت بأمان أكبر مع جوش بجانبي. لقد كان أقوى مني بكثير ، لكنني لم أكن أبدًا من النوع الرياضي. لقد كان بالفعل يضغط على مائة وثمانين رطلاً في صف تدريب الأثقال لدينا. تمكنت من دفع مائة وخمسة عشر يومًا في اليوم ، لكن كان ذلك معه يكتشفني ويقوم بمعظم العمل. كان يصر على أنه كان "كل ما أنا عليه" لكنني كنت أعرف أنه كان لطيفًا فقط.

لقد كبرنا لنكون أصدقاء مقربين منذ أن انفصل باقي أفراد مجموعتنا ، وعرفت أنه سوف يساندني إذا خرجت الأمور عن السيطرة عندما عبرنا إلى تلك الغابة. أمضينا يوم السبت ذاك في جمع ما أمكننا ذلك. تمكنت من انتزاع الفأس الذي استخدمه والدي في قطع الخشب ، على الرغم من أنه كان ثقيلًا جدًا للتأرجح ، ومضرب بيسبول من عندما حاولت (بشكل مثير للشفقة) تعلم الرياضة الأمريكية واثنين من المشاعل. ضحك جوش وصحح المصطلحات الخاصة بي إلى "مصابيح كهربائية" عندما قدمتها له.

لقد جمع منجلتين ، أحدهما صدئ جدًا ولكنه لا يزال حادًا ، وبعض منصات كرة القدم لحماية كلانا. كان لديه أيضًا بعض وسادات الركبة والكوع جنبًا إلى جنب مع بعض القفازات الجلدية الخالية من الأصابع الرائعة التي مررها من غرفة أخيه الأكبر. كان لديه زوج واحد فقط من هؤلاء ، ولا يمكنني القول أنني لم أشعر بالغيرة قليلاً. لقد بدا رائعًا حقًا مناسبًا ، لكنني شعرت بالحرج قليلاً عندما انزلقت على الفوط لأنها شعرت بأنها ضخمة علي. قال إنه لا يهم كيف بدوا ، فقط أنهم حافظوا على سلامتي. لقد كان محقًا ، لكنني ما زلت أشعر ببعض السخافة. اقترحت أن نحاول إيجاد نوع من الحماية لرؤوسنا أيضًا ، وصفع جوش يده على وجهه لأنه لم يفكر في ذلك. اخترنا التخلي عن الفأس عندما وافق جوش على أن التأرجح كان أخرقًا ومحرجًا ، لذلك سأعيد ذلك إلى كوخ والدي في وقت لاحق من ذلك اليوم.

لم يكن يوم الأحد كما هو مخطط له بفضل عاصفة رهيبة دمرت أي خطط لرحلة في الهواء الطلق ، لذلك اقترح جوش أن نخرج من المدرسة تمامًا يوم الاثنين حتى نكون مستعدين وننتظر في الغابة عندما وصلت ماري في رحلتها الصفحة الرئيسية. بدا هذا اقتراحًا منطقيًا وقد أمضيت اليوم في الاسترخاء في غرفة نومي بينما قدمت MTV مقاطع فيديو موسيقية لتكون بمثابة الموسيقى التصويرية ليوم الأحد الممطر. جاء يوم الاثنين وغادرت إلى المدرسة ، على حد علم والدي. ركبت الحافلة مثل أي يوم آخر من أيام الأسبوع ، لكنني انطلقت من أرض المدرسة بمجرد انطلاق الحافلة.

قابلت جوش في منزل الشجرة ، حيث وجدته ينتظر بخوذتي كرة قدم. تمامًا مثل منصات كرة القدم المبللة الآن ، كانت كبيرة جدًا على رأسي ، لكن صديقي كان قد فكر بالفعل في ذلك وسلمني قبعة محبوكة لأرتديها تحتها. لم يوفر فقط حشوة كافية لمنع غطاء الرأس من الضجيج على رأسي ، ولكنه جعله أكثر راحة. علقنا الوسادات على أحد فروع الشجرة إلى جانب منزل النادي الصغير الخاص بنا ، ونأمل أن تجف بعض الشيء على الأقل قبل أن نشق طريقنا إلى الغابة. بعد زيارة أحد المتاجر القريبة لتخزين الوجبات الخفيفة ، سيكون ذلك غداءنا لليوم ، باستخدام بدل التوفير المتبادل ، نقضي بقية الصباح وبعد الظهر في الانتظار في منزل الشجرة لدينا ، نتناول وجبات خفيفة ونتحدث ، حتى نتمكن من ذلك. شق طريقنا إلى الغابة. لقد كانت مسيرة جيدة للوصول إلى هناك ، وكنا قلقين قليلاً من أن السائقين العابرين سوف ينبهون والدينا إلى لعبنا من المدرسة ، لكن هذه كانت مشاكل متأصلة في كسر القواعد للأطفال في المدن الصغيرة. أسوأ حالة هي أننا سنحصل على مضغ جيد من أفرادنا إذا نجونا من كل ما قد يتكشف خلف خط الشجرة. لن يكون أسوأ سيناريو ممكن للخروج من هذا.

في حوالي الساعة الواحدة ، حملنا حقائبنا وبدأنا نزهة إلى الغابة على حافة المدينة. لقد فكرنا في ركوب دراجاتنا بأكياس الإمدادات الخاصة بنا مربوطة إلى ظهورنا ، لكن سيكون من الصعب إخفاءها من رخام ماري الذي يقترب. اقترح جوش أن نأخذهم في منتصف الطريق على الأقل ونخبئهم في مكان ما ، وقد أجبت أنني كنت قلقًا من تعرضهم للسرقة ، أو الأسوأ من ذلك ، أن يلاحظ آباؤنا أنهم ذهبوا ويعرفون أننا قد تركنا المدرسة. لذلك ، مشينا وحاولنا أن نختبئ عندما تقترب السيارات من أي اتجاه.

لم نكن الأكثر فاعلية بمحاولاتنا في المناورة الخفية ، ولفتنا عن غير قصد المزيد من الانتباه لأنفسنا بقفزاتنا خلف الأسوار والأشجار بينما كنا محملين بحقائب ظهر منتفخة. على المدى الطويل ، لا يبدو أن أحدًا يهتم بما كنا بصدد القيام به بينما كانوا مستهلكين في أنشطة يومهم الخاصة. بعد أقل من ساعة ونصف بقليل من السفر المرهق ، وصلنا أخيرًا إلى خط الشجرة. عبرنا بتردد عبر الأشجار لنجد أن الغابة ليست كثيفة كما توقعنا. هذا سيجعل من الصعب علينا إخفاء وجودنا عن هدفنا ، ناهيك عن أننا لم نأخذ في الاعتبار مدى عدم ارتياحنا للبقاء صامتين في الغابة ، خاصة في الخريف والشتاء حيث تصطف الأوراق الجافة والميتة. أرضية الغابة. قررنا الصعود إلى الأشجار ومحاولة البقاء مختبئين في الأوراق أعلاه.

كانت قدمي قد نمت بالفعل بحلول الوقت الذي مرت فيه ماري من  حيث التقى العالم الخارجي بالغابة. ترددت للحظة ونظرت من جانب إلى آخر. لحسن الحظ بالنسبة لنا ، لم تنظر لأعلى ، لأن الأشجار لم تكن ممتلئة تقريبًا كما كانت في الصيف ، ومن المحتمل أن نكون واضحين مثل إبهام أحمر ساطع ونابض ينبت من لحاء الشجرة إذا نظرت في طريقنا . تمكنا من مشاهدتها وهي تمشي للأمام في خط مستقيم حيث يمكنها اجتياز التضاريس الوعرة. كان لدى جوش فكرة رمي كوز الصنوبر بعيدًا عن شجرنا على أمل إخفاء نزولنا عن أشجارنا. لقد أدى هذا فقط إلى جعل علامتنا تسرع من وتيرتها ، على الرغم من أنها ألهمت أيضًا هروب مجموعة متنوعة من سكان الغابة. كان بإمكاني رؤية غزال يركض إلى الأمام بعيدًا وكذلك بعض السناجب التي يبدو أنها فزعتها كوز الصنوبر المهاجم. هذا من شأنه أن يساعد في تمويه الأوراق المتساقطة تحت أقدامنا ، والذي كان صوتًا أكثر تفاقمًا بسبب الدبابيس والإبر التي انطلقت عبر ساقي بينما كان الدم يتدفق بحرية مرة أخرى.

كما لو تم إحياء الغابة من خلال الجمع بين خطوات قدمنا ​​من ماربل وأنفسنا ، فقد ظهرت الغابة مع نشاز من مخلوقات الغابات التي تترابط بين الأشجار وعبرها. كان الأمر مقلقًا كيف كان الصمت ولا يزال قبل دخول الفتاة ذات العيون الواسعة ، لكنه سمح لنا بالبقاء دون أن يلاحظها أحد ، أو هكذا كنا نأمل. كنا نختبئ خلف الأشجار بانتظام على أمل البقاء بعيدًا عن الأنظار إذا نظرت إلى مؤخرتها ، لكن كل ذلك كان يعمل لصالحنا في الوقت الحالي.

لقد صدمت ، فجأة ، بثقل العمق الذي بدا أن هذه الأخشاب كانت تجري فيه. كنا نتبع من مسافة حوالي عشرين دقيقة ، وفقًا للساعة الرقمية على معصمي. على الرغم من أنه لم يكن يجب أن يكون الوقت قد تأخر بما يكفي لغروب الشمس ، إلا أن العالم من حولنا بدأ في السقوط في الظلام. كانت قدمي تؤلمني لبضع دقائق الآن وبدأت أشعر بالندم على هذا الأمر برمته. بدا جوش متعبًا مثلي وقدرتنا على البقاء متخفيًا. نظرنا إلى بعضنا البعض بينما كانت مريم تسير في طريقنا بعيدًا. هز جوش رأسه وهز كتفيه. أومأت بالموافقة. نظرًا للإرهاق الذي كنا عليه في هذه المرحلة ، سنكون مضغوطًا بشدة لخوض الكثير من القتال ، في حالة حدوث أحدها.

حولت انتباهي مرة أخرى إلى الغابة التي تنتظرني وشعرت وكأنني أحمق كامل عندما لم يعد بإمكاني رؤية أي علامة لمريم. كان جوش قد لاحظ للتو أيضًا ، ونظر إليّ بالذعر والإحباط في عينيه. "لعنها الله!' أقسم صديقي بما يزيد قليلاً عن الهمس. انطلقنا إلى النقطة الأخيرة التي رأيناها هدفنا. لقد أصبح الظلام كما لو كان منتصف الليل ، لكننا لم نكن متأكدين من استخدام المشاعل. لم نكن نعرف ما إذا كانت ماري قد لاحظتنا وكانت مختبئة في مكان ما الآن فقط ، أو ما إذا كنا قد افتقدناها وهي تتخذ منعطفًا. آخر شيء أردناه هو تنبيهها إلى وجودنا إذا لم تكن على علم بذلك بالفعل. ومع ذلك ، لم نتمكن من رؤية أي شيء. قام جوش بسحب مصباحه اليدوي وتشغيله مع إبقاء يده بعيدة عن الضوء من الانتشار بعيدًا.

للإضافة إلى معضلتنا ، كنا مشغولين جدًا في الاهتمام بسعينا ، ولم يكن لدينا أي فكرة عن كيفية الخروج من هذه الغابة. بالتأكيد ، شعرت وكأننا نسير في خط مستقيم ، لكن التضاريس كانت غير مستوية ووعرة وكان يرشدنا شخص يبدو أنه يعرف هذه الغابة جيدًا. لقد مرت عشر دقائق قوية منذ أن رأينا ماري آخر مرة وكنا نركض في الأساس في أي اتجاه معين الآن. هذا فقط جعلنا أكثر ضياعًا لأننا لم نعد نعرف الاتجاه الذي أتينا منه. بدأت أشعر بالذعر عندما سمعت صراخًا مفاجئًا قادمًا من المكان الذي كان يقف فيه جوش. نظرت حولي في اتجاه الصراخ المذعور لأجد صديقي قد اختفى.

ركضت إلى آخر بقعة رأيته فيها ، لكن لم أجد أي أثر للمكان الذي اختفى فيه. كنت أتحرك عيني من جانب إلى آخر ، أبحث عن أي أثر لجوش. كان قلبي يتسابق وبدأت في التنفس. لقد علمت للتو أنها وصلت إليه. ربما كانت على علم بأننا نتبعها طوال هذا الوقت. ربما كانت تنتظر اللحظة المناسبة للانقضاض. بدأت في الاتصال بصديقي ، وما زلت أحاول إبقاء صوتي منخفضًا في حال لم تكن قد رصدتنا بالفعل. في هذه اللحظة أدركت مدى هدوء كل شيء. لا نقيق طيور أو حيوانات تجري بين الأشجار أو فوقها. لا يبدو أن الأوراق الميتة في الأرض تنقسم وتتشقق بالطريقة التي كانت عليها قبل دقائق فقط.

ارتجفت يدي بعنف عندما وصلت إلى حقيبتي لاستعادة الشعلة. نقرت فوقه وأسلطت الضوء من حولي دون أي اهتمام لمن قد يرصد الوهج من خلال الظلام. شعرت أن مثانتي تحاول أن تفسح المجال ، لكنني قاومت ذلك. بدأت أشعر باليقين من أنني لن أرى خارج هذه الغابة مرة أخرى. "جيك!" سمعت أن اسمي ينادي من مكان بعيد. لم يبدو وكأنه قادم من الأمام أو من الخلف ، ولكن من الأسفل.

وجهت الضوء من شعلتي إلى الأرض تحت قدمي. حاولت أن أتبع الصوت ، لأكتشف مصدره. شعرت بقدمي تنزلق من تحتي وسقطت على الأرض. جمعت نفسي ووجهت شعاع نوري إلى الأرض أمامي. كان هناك خندق عميق ينحدر ليلتقي بفتحة في أرضية الغابة. عندها لاحظت مدى رطوبة الأرض هنا. يبدو أن هذا هو السبب في أن الأوراق لم تعد مطحونة تحت خطى. من المحتمل أن يكون السبب هو أنني انزلقت بقدمي أولاً في الحفرة أيضًا. زحفت برفق إلى حيث تكمن دائرة العدم الظاهر في وسط الغابة ووجهت مصباحي عبر الفتحة.

كان بإمكاني سماع جوش ينادي اسمي من مكان ما أدناه وشعرت بوزن كبير يرفع نفسه مني عندما رأيته من خلال المصباح. بدا أنه على ارتفاع يتراوح بين عشرين وثلاثين قدمًا ، ولم يسعني إلا أن أتساءل كيف نجا من السقوط الذي وجده هناك. لوح وأشار بإصبعه نحو الفتحة ، والتي بدت غير ضرورية لأنني كنت أدرك جيدًا ما كنت أبحث فيه. لقد لاحظت أخيرًا ما كان يحصل عليه عندما رأيت حبلًا يشبه الكرمة يتنكر بين الأوراق الرطبة التي تصطف محيط الفراغ في الأرض. أومأت إلى جوش ووصلت إلى الحبل. كنت متوترة بشأن توسيع مثل هذه المسافة لأن وزن حقيبة الإمدادات التي أحملها على ظهري سيتجاوز بالتأكيد قدرة قبضتي على القوة والعضلات ، لكن كان علي النزول إلى هناك . كان الفم على أرضية الغابة أكثر اتساعًا بما يكفي بالنسبة لي لأتوافق مع حقيبتي في مكانها ، لكن نبضات قلبي تسارعت مرة أخرى عندما وجدت نفسي معلقًا فوق المساحة المفتوحة الواسعة أدناه. كان نزولي بطيئًا ، لكنني شعرت بالبهجة الشديدة عندما شعرت قدمي بالأرض تحتها مرة أخرى. صفعني صديقي على ظهري عندما هبطت ولاحظت أن راحتيه كانتا باللون الأحمر الناري بعد أن جفل من التحية الحماسية.

شرح لي جوش كيف تسلل من الحفرة ، تمامًا كما فعلت. وجد نفسه يسقط في الهواء ليواجه موتًا مؤكدًا عندما تمكن من لف يديه حول الحبل المعلق. مزقت الخيوط جلده لأنه كان لديه الكثير من الزخم المتراكم منذ سقوطه ، لكنه تمكن من إبطاء نفسه بدرجة كافية لدرجة أنه عندما سقط ، ظل في قطعة واحدة. كانت راحة يده ملتهبة وتمزيق الجلد في بعض الأماكن ، لذلك قمنا بلفهما قدر الإمكان ببعض القماش الفضفاض من قميصه الفضفاض والممزق. قال مازحا كيف أنه لا يريد أن يبدو وكأنه يرتدي الحجاب الحاجز إذا خرجنا من هنا ، لذلك استخدمنا بطريقة خرقاء أحد المناجل لقطع القماش عن أكمامه. كان جوش ذو ذراعي عضلي للغاية بالنسبة لعمره ، ولم يكن ضد الطريقة التي ظهر بها قميصه الآن ، مدعيا أنه يبدو "برتقالي اللون". ضحكنا قليلا

أخيرًا اغتنمنا الفرصة للنظر حول محيطنا المكتشف حديثًا ، لقد صُدم كلانا بالنظر إلى المساحة المفتوحة الواسعة التي أمامنا. يبدو أنه استمر لمسافة طويلة ، أمامنا وخلفنا. يمكننا أن نرى جدرانًا مكونة من الصخور والأوساخ على جانبينا ، لكن الكهف كان عرضه حوالي ستين أو سبعين قدمًا بسهولة ، على الرغم من أننا لم نكن خبراء في قياسات المسافة. كوننا ما زلنا مرتبكين بشأن الاتجاه الذي أتينا منه ، لم نكن متأكدين من الاتجاه الذي نسلكه. بالنظر إلى حقيقة أن ماري قد اختفت أمامنا في غضون ثوانٍ بطريقة مشابهة لكيفية اختفاء صديقي ، كان علينا أن نفترض أن موقعها موجود هنا أيضًا في مكان ما. اقترح جوش أن نتبع المسار الذي كنا نواجهه ، والذي تجاهلت موافقتي عليه. كان تخمينه جيدًا مثل تخميني ، بعد كل شيء.

هذا الكهف الذي وجدنا أنفسنا فيه لم يكن مظلمًا مثل الغابة التي فوقنا ، لذلك شعرنا بعدم الحاجة إلى تسليط ضوء مصباحنا أمامنا. لم نتمكن من تحديد مصدر الضوء ، ولكن كان من السهل رؤيته كما هو الحال في ليلة صافية مع توهج البدر من الأعلى. لست متأكدًا تمامًا من سبب عدم التشكيك في وضعنا أكثر مما فعلنا. ربما لأننا كنا أطفالاً وما زلنا نؤمن بالأوهام التي كشفتها لنا كتبنا وأفلامنا. ربما كان الأمر مجرد أننا كنا بالفعل خائفين للغاية من السعي وراء العقلانية. بالطبع ، قد نكون أغبياء للغاية لأننا تركنا الأمور تسير إلى هذا الحد.

تابعنا الكهف ربما لمدة عشر دقائق قبل أن نصل إلى طريق مسدود. أصبح المسار ضيقًا حيث أغلقت الجدران على الجانبين ببطء أمامنا. تنهد جوش بشدة وتجاهلنا بعضنا البعض قبل أن نستدير ونعود في طريقنا. لقد تباطأت وتيرتنا بشكل كبير ، لذلك كان الأمر يقترب من عشرين دقيقة قبل أن نتجول عبر الحبل الذي يتدلى من أرضية الغابة أعلاه.

لقد أصبحنا متعبين بشكل متزايد من مقدار المشي الذي قمنا به بالفعل اليوم وكنت أندم بصمت على ترك المدرسة لصالح هذا المسعى السخيف. بعد ثلاثين دقيقة أخرى أو نحو ذلك ، وصلنا أخيرًا إلى ما كان يجب أن يكون وجهتنا بالتأكيد ، على الرغم من أنه كان محيرًا للغاية عند النظر إلى ما كان أمامنا. بعيدًا في المسافة التي أمامنا ، حيث تم إنزال الأرض لتنمو بشكل أعمق بكثير تحت الغابة التي اجتزناها ما شعرنا به قبل ساعات ، وقفت مقصورة خشبية جذابة.

لقد كان منزلًا لطيفًا للغاية ، وقد قدرناه أكثر كلما اقتربنا. كانت تحتوي على كروم خضراء يبدو أنها تنسج حول المقصورة مثل قفص واقي. بدا الهيكل وكأنه سيكون أكثر ملاءمة على حافة جبل في مكان ما ، يطل على العالم أدناه. كان هذا هو آخر شيء توقعنا رؤيته مدفونًا في أعماق الأرض ، لكنه جعل الأشياء تشعر بأنها أقل تهديدًا بشكل غريب. ربما كنا مخطئين بشأن مريم. ربما كانت مجرد طفلة عادية ، لم ترمش أبدًا وعاشت في كوخ على بعد أميال داخل الغابة وتحتها. نعم. طبيعي تماما.

اقتربنا من المبنى ولاحظنا الضوء الدافئ المتوهج من خلف إحدى نوافذ الطابق الثاني. كانت الستائر مسدودة ولم نتمكن من رؤية أي بوادر للحياة خلفها. ألقيت نظرة خاطفة على ساعتي للمرة الأولى ، منذ أن وصلنا إلى حافة المدينة حيث يقف خط الأشجار ، لأرى أنها كانت تقترب من الساعة السابعة. كنت أعلم أن والديّ سيشعران بالذعر الآن ، لا سيما بالنظر إلى اللعنة المستمرة التي حلت بمدينتنا الصغيرة. كنت آمل فقط أن يتفهموا ذلك عندما أوضحنا أننا نجحنا في القضاء على الطاعون مرة واحدة وإلى الأبد. ربما كنت أتقدم على نفسي قليلاً. غير متأكد من خطوتنا التالية ، اقترحت أن ننتظر حتى تنطفئ جميع الأنوار في المنزل قبل أن نحاول الدخول. لقد تم تأريضنا بالفعل على أقل تقدير. لا معنى للاندفاع الآن. وافق جوش ، واختبأنا أنفسنا أسفل درابزين السطح الأمامي الذي يلتف حول الكوخ في الكهف. كنا نتناوب في البحث عن الأضواء ، في بعض الأحيان ، ولكن في وقت ما قبل أن يسقط المنزل في الظلام.

كانت الساعة تقترب من العاشرة عندما أظلم الكهف كله من حولنا. بطريقة ما ، تولدت الأضواء من داخل المنزل الوهج عبر كامل تحت الأرض ، على الرغم من أنه لم يكن من المنطقي الترفيه عن مثل هذه الفكرة. بدأنا في صعود الدرجات التي تؤدي إلى الفناء عندما قفز جوش قليلاً عندما صرخ الرجل الثاني تحت قدمه. وقفنا مثل الغزلان في المصابيح الأمامية للحظة قبل أن نشعر بالأمان لأننا ما زلنا غير ملاحظين. نظر صديقي من جانب إلى آخر بينما حاولت ذراعي الممدودة قلب مقبض الباب. بالطبع ، سيكون ذلك سهلاً للغاية ، فكرت في نفسي عندما لا يدور المقبض.

عملنا في طريقنا حول السطح ، وتفحصنا جميع النوافذ حتى وجدنا واحدة غير مثبتة في أقصى اليسار باتجاه الجزء الخلفي من المنزل. رفعه جوش ببطء وألقى نظرة خاطفة على رأسه بالداخل. مد يده لي لأسلمه أحد المشاعل لأن الكابينة كانت مظلمة مثل الكهف الذي أحاط بنا. تأكد من أن كل شيء كان واضحًا ، انزلق جوش عبر النافذة وتابعت وراءه. لقد أدهشني كيف يبدو هذا المكان طبيعيًا تمامًا. متوسط ​​الأثاث الذي تتوقع أن تراه في منزل متوسط.

كان للصور المعلقة على الجدران فكرة مماثلة لتلك التي رأيتها في غرف الفندق المختلفة التي مكثت فيها عائلتي خلال الإجازات العرضية. كان هناك منارة تطل على محيط غير محدد في واحد. آخر كان لديه مناظر طبيعية جميلة من سفح جبل ، وليس غير مبالٍ من تلك التي قد تحتوي على كابينة مثل هذه التي تطفو على إحدى حوافها. لا توجد صور للعائلة التي تعيش هنا. فقط الصور غير الشخصية للأماكن الأخرى ، كل منها فريد بطريقته الخاصة.

لقد فحصنا الغرف العادية تمامًا بينما كنا نتحرك في طريقنا عبر الكابينة ، لكننا لم نجد شيئًا يشير إلى أن هذا المكان لا يحمل شيئًا أكثر شراً من عائلة عادية جدًا. كان المطبخ يحتوي على جميع الأطعمة والأواني العادية التي يحتاجها أي مطبخ آخر. توقعت في منتصف الطريق أن أجد أعضاء بشرية ملفوفة في بلاستيك شفاف عندما فتحنا باب الفريزر ، لكن لا. فقط وجبات العشاء المجمدة العامة جدًا التي تحتوي على كمية صحية من الصقيع المتراكم على الصناديق. على الرغم من أن كل شيء بدا في مكانه الصحيح ، إلا أن كل شيء هنا بدا غير مستخدم.

كانت غسالة الصحون فارغة ، وكانت البضائع المعلبة في المخزن قد تجمع الغبار فوقها وحولها ، وكانت البهارات كلها بعيدة عن تواريخ انتهاء صلاحيتها. يبدو أن كل هذا كان واجهة لخداع أعين المتطفلين ، ولكن لماذا تذهب إلى مثل هذه الأطوال عندما يجلس هذا المنزل في مكان لا يمكن لأحد أن يعثر عليه بسهولة؟ بغض النظر عن كيفية ظهور المطبخ ، لم نجد شيئًا يقنعنا بأن هذا المنزل يحتوي على أي شيء خبيث. كان ذلك ؛ ومع ذلك ، حتى وجدنا باب القبو.

كانت لدينا فكرة جيدة أن ماري ستكون في الغرفة الثانية التي ينطلق منها الضوء في وقت سابق. ربما كنا نوقف صعودنا السلم ، لكننا أكدنا لأنفسنا أننا سعينا فقط إلى أن نكون دقيقين. بعد أن فتشنا جميع الغرف في الطابق الأرضي ، كان الباب الوحيد الذي تركناه لاستبعاده هو الباب الموجود في نهاية الرواق. بالحكم على المدة التي ظهر فيها المنزل من الخارج ، كان ينبغي منطقيا أن يعود هذا الباب الأخير للخارج. هذا هو السبب في أننا لم نبذل أي جهد للتحقيق فيها في البداية. ربما اخترنا التحقق من ذلك على الرغم من هذه الحقيقة لأننا ما زلنا في عجلة من أمرنا للوصول إلى الطابق الثاني.

قام جوش بفتح الباب بقليل من العناية ، حيث توقعنا أن يجد السطح الخلفي أمام أعيننا. ما كان أمامنا كان سلمًا خرسانيًا يقود إلى الأسفل. يجب أن يعود أي قبو للمنزل إلى أسفل المبنى ، لكن هذا امتد أمامنا. على افتراض أننا ببساطة أخطأنا في تقدير طول المقصورة ، توجهنا نحو الأسفل. لقد نحتت مصابيحنا اليدوية فقط أدنى دائرة للرؤية من خلال الظلام الكثيف ، والذي كان شيئًا غريبًا في حد ذاته. هز جوش شعلته كما لو كان يجبر البطاريات التي يُفترض أنها ضعيفة على العودة إلى الحياة دون جدوى. أعطيته نوري ، لكن لم يكن أداؤه أفضل من نظيره. بعد أن شعرنا بمزيد من التردد ، واصلنا.

استمر صعود السلالم لفترة أطول بكثير مما توقعنا ، حيث غطت مسافة ربما ثلاثة أضعاف ارتفاع المنزل فوقنا. وصلنا إلى الأرضية الخرسانية الوعرة بالأسفل ورأينا الكهف الممتد أمامنا. كلما تقدمنا ​​أكثر ، بدأنا نلاحظ وهجًا دافئًا للضوء في المسافة. نقر جوش على الزر الموجود على الشعلة ، مما أدى إلى إطفاء الضوء الخاص بنا بشكل فعال. وصلنا إلى مدخل كهف دائري كبير مضاء قليلاً بشمعتين على كلا الجانبين. في الوسط يوجد سرير كبير مع طاولة صغيرة على يمينها. كان هناك شخص ما تحت البطانية الخضراء الطحلبية الممتدة عبر المرتبة ، وبدا أنهم نائمون تمامًا.

كلما اقتربنا ، قل شكل الإنسان تحت البطانية. كان الشكل الذي تشكل أسفل الملاءات يشبه الثعبان تقريبًا ، لكنه كان بطول شخص طويل. غطيت فمي عندما ألهقت عندما رأيت ما تحمله الطاولة بجانب السرير. كانت عبارة عن وعاء زجاجي ، ربما من الكريستال ، يحتوي على عينين بشريتين بدت وكأنهما تحدقان فينا. تحركت الكتلة تحت البطانية وسمعنا صوت شجار خلفنا. "أنت لا تنتمي إلى هنا!" هتف صوت صرير ماري ماربل من الظلام.

جلست حولها لرؤيتها تشحن علينا. كان لديها تعبير على وجهها ، أكثر وحشية من التحديق الفارغ الذي كانت ترتديه عادة. تجعد جبينها وتحول إلى سخرية عنيفة. سحبت مضرب البيسبول الخاص بي وأمسك جوش بساطوره. كنت مرعوبة لكنني على استعداد للوقوف على الأرض. كانت تقريبًا فوقنا عندما سقطت ملابسها على الأرض حيث تبخر جسدها من الداخل. حركت عينيّ حول الغرفة حيث بدا أن الشيء الموجود على المرتبة يحاول إخراج نفسه من أسفل البطانية. انتشرنا أنا وجوش بينما نقطع أعيننا من السرير إلى الغرفة المفتوحة ونعود مرة أخرى.

سمعت صوتًا كما لو أن شخصًا ما كان يرفع مستوى الصوت في التلفزيون عندما بدأت إحدى الشخصيات التي تظهر على الشاشة في النحيب. ارتد الصوت من بجانبي إلى أن وجدت نفسي مدفوعًا على الأرض. كانت القوة وراء الكفة قوية. شعرت كما لو أن رجلاً ناميًا قوي العضلات دفعني إلى الأرض. رأيت جوش يضرب الأرض بينما كنت أعيد نفسي. كنت أتأرجح الخفاش ذهابًا وإيابًا ضد الهواء من حولي كما لو كانت الريح نفسها هي عدوي. شعرت بصفعة على وجهي ، تلتها لكمة في أمعائي. لقد أخرجت الريح مني ، وعانيت من أجل البقاء على قدمي. كان ذلك عندما رأيت اليد تمد من البطانية.

بدت اليد إنسانية الشكل ، لكنها بحجم السحلية. تلتف الأصابع الطويلة حول العينين الموجودة في الوعاء الزجاجي. شاهدت اليد وهي مرفوعة لأعلى لوضعها في التجاويف المفتوحة للوجه المتقشر الذي يرتفع من السرير لمقابلتهما. بكل صدق ، لم يكن الوجه غير جذاب ، وكان هذا هو آخر شيء كنت بحاجة إلى عقلي للتشبث به الآن. كانت تشبه السحلية مثل اليدين ، لكن أشكال الوجه وخطوطه كانت ناعمة وشبيهة بالسيدة. خرجت ساقاي من تحتي ووجدت نفسي على أرضية الكهف مرة أخرى.

لقد لاحظت أنه يمكنني بالفعل اكتشاف الشكل الضبابي لمهاجمنا عندما اقتربت منه. كان الأمر كما لو أن ماري كانت مصنوعة من الدخان أو الضباب عندما اصطدمت ، لكنها اصطدمت مثل شاحنة عندما اتصلت. بينما كنت أشاهد الأرض لإطلاق سراحي مرة أخرى ، رأيت المرأة السحلية على السرير تتساقط من تحت الملاءات. كانت سريعة. بجنون سريع. بينما ضربتني ماري مرة أخرى ، مما تسبب في انزلاق خوذتي من رأسي وتدحرجت على الأرض ، اتجهت المرأة ذات الحجم الكبير إلى جوش بعد صد الجدار الذي كان يدور حول الكهف. كانت أنثى بالتأكيد. ارتدى الجزء العلوي من جسدها سمات جنسها التي لا يمكن إنكارها ، على الرغم من أن الجزء السفلي من جسدها شكل ثعبان عملاق. تم تحجيمها من رأسها إلى ذيلها ، وكشف فمها المفتوح والصراخ عن أسنان طويلة ومدببة بداخلها. المطول

تحركت المخالب الحادة على أيادي امرأة السحلية الثلاثة بأصابعها على جوش ، وتمزق اللحم على كتفه الأيمن. صرخ وتأرجح بمنجله. قام بضرب الهواء فقط عندما ضربت مرة أخرى ، هذه المرة ، عبر قسمه الأوسط. جفل والتواء على ركبتيه. لقد حملتني ماري بقوة كبيرة. لكمتني في وجهي وضربت صدري. حاولت المقاومة ، لكنها كانت صلبة فقط عندما سقطت ضرباتها. أمسكت بقبضتها للحظات عندما ضربت صدري في نفس المكان عدة مرات ، لكنها ذابت في الدخان قبل أن أتمكن من العودة بأي نوع من الهجوم. كنت أنا وجوش تنزف وكدمات وأظهر أملًا ضئيلًا في النجاة من هذا.

ماذا كانت هذه الاشياء؟ سألت نفسي ، وعقلي يتشبث بالقش لفهم كل شيء. حمل مخلوق السحلية على جوش مرة أخرى ، وبدا أن كل شيء يتحرك في حركة بطيئة أمام عيني. مدت يدها إلى الخلف بذراعها الأيسر المخالب ورفعتها أمامها مباشرة. قفزت على سطح الكهف واندفعت نحو صديقي. تشوش حواسي للحظات عندما أصابتني لكمة أخرى عبر الفكي ، مما تسبب في دوران رأسي. نظرت إلى الأعلى في الوقت المناسب لأرى الأصابع المتدرجة تدفن نفسها في صدر صديقي. صرخ وهي تندفع للخلف وتستعد لدفن يدها اليسرى بجانبها الأيمن عندما غرق جوش نصل منجله في حلقها.

صرخة حلقية ومغرغرة ترددت صدى جدار الكهف حيث أصبح الشكل الضبابي لمهاجمي صلبًا مرة أخرى. أمسكت بمضرب البيسبول الخاص بي وحاولت التأرجح ، لكنها قفزت مني وركضت بخطوات طويلة نحو المخلوق الذي كان ينفث دمًا كثيفًا داكنًا على صديقي. صرخة النحيب جعلت أذني تحترق وأمسكت يدي حولهما ، وأسقطت خفاشتي على الأرض. ماري ، التي أصبحت الآن صلبة تمامًا ويبدو مظهرها بشريًا ، سحبت المرأة المصغرة من جوش وناشدتها ألا تتركها.

تلاشت عويل المخلوق أخيرًا في سعال متقلب وصمتت. أطلقت ماري صرخة محمومة مليئة بالغضب وقفزت على جوش ، الذي كان يمسك الثقوب في صدره ويتلوى على الأرض. لفت يديها الصلبتين حول حلقه وصرخت وصعدت في وجهه ، واللعاب يقطر من فمها. حاول محاربتها ، لكنها أثبتت أنها أقوى بكثير مما كانت عليه من قبل ، الآن بعد أن استهلكها الغضب.

انكسر مضرب البيسبول الخاص بي إلى النصف عبر الجزء الخلفي من رأس ماري ماربل بعد أن قمت بتأرجحه بكل أوقية من القوة التي تركتها. تحطم جسدها العاري على الأرض وتوقف عن الحركة بينما تسرب الدم الأحمر اللامع من المكان الذي اتصل به الخشب المتشقق الآن. زحفت فوق الأرض إلى حيث كان يرقد جوش ، ولم تظهر أي علامة على الحركة. صدمته بشدة كما لو كان نائمًا بهدوء. لم تكن عيناه مفتوحتين حتى صفعته على وجهه وأمسك بيدي لمنعني من إنهاء التأرجح التالي في معصمي. سعل وتحرك على الأرض ، محاولًا استعادة نفسه. شعرت بالارتياح لرؤية الدم المتسرب من الجانب الأيمن من صدره قد بدأ بالفعل في التباطؤ. يبدو أن الجرح كان أكثر ضحالة مما كنت أخشى.

لحسن الحظ ، منعت منصات كرة القدم المخالب من الوصول إلى أعماق كبيرة. كانت الجروح في وسطه ضحلة ، لكن الجرح الممزق في كتفه بدا سيئًا. كان يعاني من مشكلة في رفع ذراعه ، مما جعلني أفترض أن بعض الأوتار أو الأربطة ربما تكون قد قطعت. بينما كنا نجلس جنبًا إلى جنب نحاول جمع أنفسنا ، تركتُ تنهيدة طويلة. "تبدو مثل القرف." قال جوش مشيرًا إلى وجهي بذراعه الجيدة. فركت يدي على وجهي وجفلت من ألم اللحم المنتفخ تحت أطراف إصبعي. سألها ، "تعتقد أنها ماتت" ، وهو يشير برأسه نحو المكان الذي كانت مريم لا تزال فيه. "الله ، أتمنى ذلك." أجبته بضحكة مكتومة.

مرت بضع دقائق أثناء جلوسنا ، قبل أن نقنع أجسادنا المنهكة بالارتفاع عن الأرض. لقد شخرنا وأشتكنا في عذاب مشترك ونحن نرفع أنفسنا على أقدامنا. ترنحنا ببطء في اتجاه مدخل الكهف ، عندما سمعنا صرخة أخرى مليئة بالغضب البدائي من ورائنا. قبل أن أعرف ذلك ، طرقت على الأرض. درت في مكانها لأرى ماري وهي تضرب يدها في جوش مما جعله يطير عبر الغرفة ويصطدم بالجدار الخرساني. استدارت لتواجهني وشاهدت وجهها مشوهًا إلى شيء بالكاد بشري. انفتح فمها وانفجر بطريقة أدت إلى فتحه على مصراعيه مثل فم سمكة قرش. انحنى جبينها في عبوس شكل كتلة من التجاعيد حيث التقى أنفها وتحولت عيناها إلى اللون الأسود المتلألئ. تدفقت دموع الظلام منهم وهم ينبضون وكأنهم ينبضون ،

قفزت علي ولفت أصابعها حول رقبتي. اخترقت أظافرها جسدي وشعرت بالدم يتسرب من حولها. ضغطت على حلقي وضربت رأسي بالأرض. شعرت بضعف جسدي مع كل دفعة وأصبح رأسي خفيفًا. تعثرت رؤيتي وشعرت بأن الحياة تنضب من داخلي. كنت على وشك السماح للظلام بأن يأخذني ، عندما رأيت طرفًا صدئًا لمنجل ينزلق نحوي عبر حلق ماري.

ظهر الوجه الملتوي أمامي بهدوء مرة أخرى في صورة فتاة صغيرة لطيفة وواسعة العينين. عندما تحولت عيناها مرة أخرى إلى عيون بشرية ، على الرغم من أنها مظلمة ، فقد حولت نظرها لمقابلة عيني للمرة الأخيرة. بدا الواقع وكأنه انقسم أمامي ، ووجدت نفسي جالسًا على طاولة خارج مقهى صغير أنيق على جانب أحد شوارع المدينة. لم أتعرف على المدينة ، ولم أفهم لماذا كنت أحمل في يدي مستطيلًا أسود عاكسًا غريبًا. لاحظت وجود أزرار على الجانب ، لذلك ضغطت على أحدها بإصبعتي. يبدو أن الشيء الذي كنت أحمله كان نوعًا من الأجهزة التي تحتوي على شاشة تبين لي الوقت والتاريخ. الرابع من أغسطس ، واحد وعشرون. نظرت حولي لأرى الشوارع المزدحمة مليئة بالناس القادمين والذهاب بينما تسير المركبات ذات المظهر الباهظ على الطريق. صوت جميل سألتني نادلة سمراء إذا كنت أرغب في إعادة التعبئة ، فأومأت برأسها غائبة. شاهدتها تملأ فنجان الشاي الخاص بي وتعود إلى المقهى اللطيف.

التقطت تفكيري على النافذة ووجدت أنني بدت أكبر سناً بشكل كبير مما كنت أعرف نفسي. كنت أصلع وما بقي من شعري كان رماديًا. كان لدي لحية كثيفة وارتديت نظارات بدون إطار. لقد فتنت بتأملاتي الخارجية ، لكنني استعدت إلى صوابي عندما لاحظت اصطدام سيارتين ببعضهما البعض ورائي. أدرت رأسي في الوقت المناسب لأرى سيارة رياضية حمراء تتجه نحوي. ذهب كل شيء إلى اللون الأسود لثانية حتى وجدت نفسي في ذلك الكهف. كان جسدي مخدرًا وبدأ الاكتئاب يستيقظ بداخلي. شعرت أنني لن أكون سعيدًا أبدًا مرة أخرى ، كما لو أن معاينة موتي ، على الرغم من سنوات عديدة من الآن ، أيقظت شيئًا فارغًا بداخله.

ربما كان لدي نوع من فكرة خاب أملها بأنني سأعيش إلى الأبد وأشعر بنهايتي الحتمية للحظة وجيزة واحدة كانت كافية لنوع من الظلام يسيطر علي. رفعت عيني لأرى آخر بصيص من الحياة تاركة الفتاة اللطيفة واسعة العينين أمامي. انزلقت يداها على رقبتي وسقطت ضدي وأرحت رأسها على كتفي. هززت رأسي ، وفقدت مؤقتًا ذكرى الرؤية التي أظهرتها لي نظرة ماري. أطلق الظلام قبضته علي عندما نظرت لأرى جوش واقفا أمامي ، لا يزال يرتدي خوذة متصدعة للغاية ويمسك بساطور ملطخة بالدماء أمامه. كان يلهث بشدة وسأله بضجر ، "هل أنت بخير يا رجل؟"

سيكون الوقت قد تجاوز منتصف الليل بحلول الوقت الذي وجدنا فيه أنفسنا في الغابة أعلاه. بعد مغادرة الكهف وصعود الدرج مرة أخرى إلى الكوخ اللطيف الموجود تحت الأرض ، أخذنا الوقت الكافي للنظر حول بقية المنزل للتأكد من أنه لن يكون هناك المزيد من الزوار المفاجئين في رحلة العودة إلى الوطن. بمجرد أن قمنا بتفتيش جميع الغرف ، قمنا بتنظيف جروحنا في حمام الطابق الثاني قبل الذهاب إلى أبعد من ذلك. كانت غرفة نوم ماري نموذجية بشكل مدهش لأي فتاة مراهقة ، كما أن وحيد القرن اللطيف المحشو الذي يرقد بجانب وسادتها أرسل لي شعورًا بالذنب في صدري. كانت جميع ملابسها مطوية بدقة أو معلقة في الخزانة. غطاء سريرها وملابسها جميعها تشترك في نفس الألوان الداكنة ، وكذلك الستائر على النافذة التي رأيناها سابقًا يسطع الضوء من خلالها.

على الرغم من أنه ليس لدينا شك في أنها كانت بالفعل مسؤولة عن الأحداث المروعة التي استهلكت جرادي في الأشهر الماضية ، إلا أنني ما زلت أشعر بثقل المشاركة في إنهاء حياتها. من المؤكد أن هذه التجربة ستؤثر على نفسي في السنوات القادمة. قمنا بتنظيف جروحنا في حمام الطابق العلوي ، قبل أن نبدأ رحلتنا نحو الحبل الذي يتدلى من الحفرة في أرضية الغابة. تركنا الضوء في غرفة ماري لإضاءة طريقنا ، حيث نسينا مشاعلنا وحقائب الظهر في الكهف أدناه. فكرنا لفترة وجيزة في العودة من أجلهم ، لكن لم تكن لدي رغبة في العودة إلى ذلك المكان ، ولم يُظهر جوش أي علامات على الاختلاف. لم يكن تسلق الحبل مهمة سهلة لأننا كنا مرهقين ولم يكن لدى جوش سوى ذراع واحدة تعمل بكامل طاقتها في الوقت الحالي.

صعدت أولاً وحاولت أن أسحب صديقي لأعلى قدر استطاعتي بينما كان يقفل الحبل بين قدميه ويقلب نفسه وهو يمسك بيد واحدة. استغرق الأمر بعض الوقت ، لكننا وجدنا أنفسنا بين الأشجار المظلمة. على الرغم من أننا لم تكن لدينا فكرة عن الاتجاه الذي يجب أن نسير فيه ، إلا أننا لم نقض وقتًا طويلاً في محاولة العثور على قدمنا ​​وبعد المشي لما بدا وكأنه ساعات ، فوجئنا بالأضواء المندفعة للأمام.

فريق البحث الذي تم تشكيله على ما يبدو في وقت ما قبل منتصف الليل ، وجدنا ملطخين بالدماء وتعرضنا للضرب في وقت ما حوالي الساعة الرابعة صباحًا. كما اتضح أننا لم نسير عن بعد في الاتجاه الصحيح ومن المحتمل أن نكون قد صادفناهم قبل بضع ساعات لو اخترنا المسار الصحيح. من الواضح أن الاتجاهات لم تكن أقوى سماتنا. اندفع والداي نحوي ولفا أذرعهما حولي بينما قادنا جيم كروفورد ، العمدة المقيم لمدينة جرادي ، للخروج من الغابة. تم الترحيب بجوش من قبل والدته وشقيقه الأكبر ريتشارد. احتضنوه بحماس حتى جفل وأمسك بكتفه. يبدو أن والده كان لا يزال داخل الغابة ، لكنه لم يسمح لزوجته وابنه بالدخول خوفًا مما يمكن أن يواجهوه في ضوء المآسي التي حدثت مؤخرًا.

تم نقلنا إلى المستشفى في إحدى البلدات المجاورة وتم ترقيعنا بينما استجوبنا الضباط حول أحداث الليل. أخبرناهم بكل شيء كما نتذكره ، رغم أنهم لم يصدقوا كلمة واحدة على ما يبدو. تم إجراء تحقيق شامل في ادعاءاتنا على مدار الأيام التالية ، وعند العثور على المقصورة الجذابة التي تقع تحت الغابة أعلاه ، لم يتمكنوا من إنكار أن قصتنا ، على الأقل ، واقعية في الغالب. جاء بعض المسؤولين الحكوميين إلى المدينة في الأسابيع المقبلة وشدوا الغابة لإجراء تحقيقهم الخاص. ومع ذلك ، لن نسمع أبدًا نتائج ما قد يجده أو لا يجده. حتى لو لم نبتعد عن جرادي قبل نهاية الشهر ، كان من المؤكد تمامًا أنهم لن يشاركوا النتائج التي توصلوا إليها أبدًا مع الجمهور.

جوش وأنا ما زلنا على اتصال حتى يومنا هذا. أصبح مهووسًا بالبحث عن الظواهر الخارقة للطبيعة ، وحتى أنه تواصل مع مجموعة من الأشخاص الذين يشاركونه اهتماماته المشتركة ، ولكل منهم تجارب شخصية محيرة للعقل مثل تجاربنا. لقد حضرت بعض اجتماعاتهم ، وبعد إذنهم ، استخدمت خبراتهم في كتاباتي. يدعي مالكولم ، المرتبط بجنون العظمة والمتوتر بشكل خاص ، ولكنه حسن النية ، أن ما رأيناه في الغابة في ذلك اليوم كان شيئًا يُدعى لمياء ، وأن ماري ربما كانت نوعًا من التفاهات التي ربما نشأت من قبل المخلوق ذي الحجم الصغير. كانت هذه مجرد نظريات بالطبع ، لكنها كانت شيئًا يمنحنا بعض مظاهر الإغلاق.

جوش وأنا قمنا برحلة على الطريق قبل عامين. عدنا إلى جرادي لنجد أن المآسي قد انتهت بالفعل اليوم الذي خرجنا فيه من تلك الغابة تحت هلال القمر. لقد جعلني ذلك فخوراً بما فعلناه في تلك الليلة ، وأنا أنظر إلى الأطفال السعداء والحيويين وهم يركضون في الحديقة ويضحكون في الملعب ، على الرغم من أنني ما زلت أتحمل عبء الأرواح التي أخذناها في تلك الليلة. ما زلت أزور معالجتي بانتظام ، على الرغم من أنها مقتنعة بأن ذكرياتي ليست أكثر من مظهر من مظاهر بعض المعاناة العقلية الكامنة التي خلقها عقلي الباطن. على الرغم من أنني ما زلت أقاتل مع ذكريات طفولتي في جرادي ، إلا أن الحياة كانت جيدة ، وقد عشت حياة سعيدة مع أصدقاء جيدين وزوجة محبة.

من المفترض أن أقابل ناشرًا جديدًا في المدينة غدًا في مقهى اسمه Blue Moon. تتمتع بسمعة طيبة ومعروفة بتقديم فنجان الشاي الساخن اللذيذ. أعتقد أنني سألغي هذا الاجتماع ، رغم ذلك. أنا لا أهتم كثيرًا بالتاريخ حيث يتم إنجاز عملي من مكتبي في المنزل ، وليس لدي دائمًا جدول زمني صارم يجب أن أقابله ، ولكن وفقًا لهاتفي الخلوي ، إنه اليوم الثالث من أغسطس. ربما يمكنني إعادة الجدولة.